Сущность Хаоса

Мелкий дождь начал падать с тяжелого, затянутого смогом неба. Те капли, что достигали земли, приземлялись на раскаленные камни и тотчас испарялись с характерным шипением. Однако, этого не было слышно из-за лязга мечей и тяжелого треска пламени из расщелины.

- Разойдитесь! – свирепо закричал маг изо всех сил.

Воины не обернулись на крик, но послушно отступили на пару шагов. В ту же секунду над их головами со свистом пролетел метеорит и прибил к земле пару полугорящих тварей. Кольцо из воинов обратно сомкнулось и прошло на несколько освободившихся метров. Подняв огромный щит, впереди шел темный боец, ухмыляясь и поигрывая двуручным молотом, который он спокойно нес в одной руке. Увидев, как враг в сомнении отступает, он не захотел упустить веселья, поэтому в три грузных прыжка достиг замешкавшегося, повалил на землю и размозжил его голову между молотом и щитом. Стерев черную кровь со щеки тыльной стороной ладони, темный довольно рассмеялся, видя как остальные враги бросились бежать.

- Мы п-п-побеждаем... – неуверенно проговорил нейтральный лучник, стоящий рядом с Повелителем Снов,- Силы Хаоса отступают! Мы побеждаем!

- Не расслабляйся! – строго отрезал Повелитель.

Лучник, совсем еще юнец, с радостной улыбкой повернулся к своему Ангелу, чтобы возразить, показывая наконечником стрелы на разбегающихся тварей Хаоса. Но в ту же секунду его грудь вспороло три белоснежных пера, острых как бритва. Взгляд сменился на страх и губы исказились в удивленной гримасе. Лучник поднес дрожащие руки к ране и упал без дыхания.

Валентайский Охотник стоял прямо перед Повелителем Снов. Кровь не оставила и следа на его оперении. Безликое существо, будто бы с вызовом посмотрело на Ангела и, расправив крылья, закрутилось, выпуская тысячи смертельных белых лезвий.

- Не позволю! – вскричал Повелитель, вскидывая свой посох с ловцом снов.

Пропустив несколько выпущенных перьев, Охотника накрыл купол. Лезвия отрикошетили от его стен и порождение Хаоса оказалось в западне своего собственного приема. Истошно взревев от боли, Охотник начал биться телом о стены. Лезвия врезались все сильнее в его плоть с каждым ударом. Лучники возле Повелителя Снов с ужасом смотрели на то, как израненное животное под свой нечеловеческий рев с каждым ударом убивает себя, размазывая свою черную кровь по стенам купола.

К рассвету битва закончилась. Милосердие бродил среди тел, в поисках еще живых бойцов. Иногда он подзывал к себе големов с носилками и переносил на них при помощи магии стонущих раненых. Поодаль, рядом с расщелиной, была навалена куча тел порождений Хаоса и горел костер, разведенный Повелителем Огня.

Нейтральный Ангел, хмурясь, обходил периметр принадлежащий его воинам. Задумавшись, он остановился над осколками купола, в который он заключил Охотника прошлой ночью. Тела там уже не было. Через пару метров лежала мертвая белая птица, небольшая, по размерам меньше, чем сжатый кулак среднего воина. Ее оперение было испачкано кровью и грязью.

- Как тебя сюда-то занесло, милая... – заботливо проговорил Нейтральный Ангел и погладил свою кукушку по крылу.

Повелитель Снов хотел было наклониться к птице, но тут его отвлек шум возле одной разрушенной стоянки экспедиции. Сохраняя бдительность, Ангел медленно двинулся к ней. Шум то появлялся, то пропадал. Через пару метров стало понятно, что звук доносится из завала, и кто-то пытается сдвинуть доски и тяжело дышит. Рассчитывая спасти одного из своих воинов, Повелитель Снов метнулся его разбирать.

Проход завалило валунами и балками. Обгоревшее дерево поддавалось легко, а вот для камней пришлось использовать магию, хоть и сил после ночной битвы оставалось совсем мало. Через несколько слоев завала Повелитель Снов остановился как вкопанный. Он не мог пошевелиться и просто замер, вглядываясь в темноту. Из завала на него смотрел желтый, налившийся кровью глаз с узким зрачком. Глаз мерно покачивался в такт тяжелым вдохам обладателя. Все другие звуки вокруг Повелителя Снов пропали вместе с другими живыми существами. Был только Ангел и глаз, спрятанный в темноте.

- Что, если ты узнаешь правду и все, во что ты верил, окажется ложью? – прозвучал низкий голос.

Повелитель Снов почувствовал, как по спине пробежал холод. Глаз в темноте дернулся, и в просвете появились раздутые серые ноздри, а после они сменились окровавленными клыками.

- Ты не участвовал в битве, Лорд Разрушитель, - проговорил Нейтральный Ангел, не повернувшись к обладателю голоса, - как мы можем быть уверены, что это не ты послал полк сил Хаоса в наш мир?

- Я много раз говорил тебе и другим Повелителям, что Хаос - это нечто большее, и никто над ним не властен, даже Лорд.

Повелитель Снов решил ничего не говорить в ответ и вместо этого внимательно осмотрел завал. Существу повезло, оно оказалось в западне очень близко к поверхности, парой метров дальше и обломки стали бы его могилой. Ангел поставил перед собой посох и закрыл глаза, концентрируясь. По земле пошла ровная трещина. Подол плаща Повелителя заметался из стороны в сторону, а по лбу пробежала маленькая капля пота. Заваленное животное испуганно заметалось, чувствуя, как земля поднимается вместе с ним.

- Мне нравится твоя смелость, Повелитель, - с усмешкой проговорил Лорд Разрушитель, - Вот только не знаю, насколько хватит твоей смелости, когда узнаешь, что Хаос, это не то, что тебе кажется.

С этими словами Лорд исчез, а огромный пласт земли поднялся в воздух. Повелитель Снов экономя силы, медленно пошел к своему храму, ведя за собой поднятую «клетку». Заключенное чудовище, испугавшись, начало биться о деревянные балки своим костяны боком, издавая гулкий стук.

________

Гулкий и настойчивый стук в дверь разбудил Повелителя Снов, задремавшего в своем кресле над книгами. За окнами была глубокая ночь, а кукушка мерно спала на своем шесте в углу комнаты. Опомнившись, нейтральный Ангел бросился открывать дверь полуночному гостю, снимая магические печати с замков.

- Воистину Повелитель Снов, - слегка раздраженно проговорил Благодать, войдя в комнату, - Я уже думал развернуться и уйти, но тут меня осенило, что раз ты не оставил сообщение големам, то дело секретное. А раз секретно, то важное. А раз важное, то нужно добудиться тебя.

- Спасибо, что пришел, ты все верно истолковал, - Повелитель прошел обратно в комнату к столу, зажигая щелчком пальцев свечи на нем.

Благодать огляделся, он не так часто бывал в гостях у других Ангелов, а уж тем более редко получал разрешение зайти в личный кабинет. Здесь все было именно так, как он представлял: книги, исписанные свитки, микстуры, испортившиеся эликсиры, сломанный Кромус на дряхлом шкафу, в котором он мог бы поклясться, хранится Броня Ангела. И все это под добротным слоем пыли, с витающей атмосферой нейтральства, как выразился бы светлый или темный.

- Что ты помнишь о той Кровавой битве с Хаосом в День Всех Святых? – не поднимая голову от рукописей на столе, спросил Повелитель Снов.

- Той, что была пять лет назад? – переспросил Благодать, и увидев кивок со стороны собеседника, продолжил: - Да все помню. Но не могу сказать, что было тогда что-то особенное. Таких же битв у нас было еще несчетное множество, хоть и они были поменьше.

- Давай попытаемся восстановить хронологию событий...

- Ты меня вызвал среди ночи восстанавливать хронологию событий битвы, которая ничем не отличается от других? – зло спросил Светлый Ангел. – Что же, давай. Твари Хаоса вылезли. Мы их разнесли за ночь, собрали раненных, а потом ушли восстанавливать баланс нашего мира. Я думал, у тебя что-то важное.

С этими словами Благодать развернулся и вышел из кабинета. Он пошел обратно по пустым коридорам, залитым лунным светом с отражением Инь и Янь на стенах. Доставая на ходу свиток телепортации, Ангел пожалел, что внутри храмов нельзя было сразу переместиться. Поблагодарив Смотрителя, любезно отворившего главную дверь, ведущую на выход, Благодать замер в удивлении.

- Почему встал? – спросил Повелитель Снов, стоявший у выхода, с витавшим факелом рядом. – Пойдем.

С этими словами Нейтральный Ангел зашагал по ступенькам, ведущим вниз, в катакомбы под Храмом. Благодать огляделся. Смотрителя не было, основного зала храма тоже не было, вместо этого стоял голем, державший дверь, ведущую в низшие катакомбы. Проморгав пару раз, чтобы сбросить остатки иллюзии, Благодать двинулся следом за уходящим в темноту огоньком.

- Вот поэтому я и не хожу в гости, - пробормотал себе под нос Ангел.

Они долго шли по витиеватым коридорам, уходящим все дальше и дальше вниз. Кое-где, на стенах виднелись таблички с символами пещер из других городов. Каждый мог только догадываться, что хранит в этих подземельях Повелитель всех копателей. Они прошли мимо коридора с символом Горы Легиона, из которого выглянула Воплощенная Смерть. Призрак грустно посмотрел им в след, понимая, что Ангелы бессмертны, а значит, полакомиться тут нечем.

- Все-таки, куда мы идем? – спросил Благодать.

- Мы уже пришли. – спокойно ответил Повелитель Снов, остановившись.

Коридор упирался в тупик с закрытой тяжелой железной дверью. Она была закрыта пятью замками на цепях и еще десятком магических печатей, как мог уловить Благодать. Табличка рядом с дверью была пустой. В коридоре стояла неестественная тишина, ни звука, ни сквозняка, только огонь витавшего в воздухе факела изредка трещал.

- Что нам известно о порождениях Хаоса, Благодать? – начал Повелитель Снов, осторожными пассами отворяя замки в ведомой только ему последовательности.

- Их цель разрушение... они пришли в этот мир, чтобы стереть его с лица земли, поэтому они враги всего сущего. – после минутной паузы ответил Благодать.

- Так написано в Древних Письменах. И мы привыкли им верить, но что если это все не так? – Повелитель Снов открыл все магические печати.

- Что значит «не так»? Древние Письмена были написаны еще на истоке Ангелов, если ты ставишь их под сомнение, то может тебе стоило позвать посреди ночи Лорда, а не меня? – спросил Благодать под лязг последнего падающего замка.

Повелитель Снов ничего не ответил, он лишь отворил дверь, поднимая облачко застоявшейся пыли, и вошел в темноту. Даже свет от факела не давал видимости, тьма вокруг была густой и будто бы живой. Она вдыхала с каждым шагом, что делали непрошенные гости, и обступала их все сильнее. Звенящая тишина давила на перепонки в ушах, а в горле нарастал комок. Ангелы шагали вперед, пока они не почувствовали, что пространство провалилось. Не было больше пути вперед или назад. Даже пол перестал ощущаться, Благодать не мог различить идет он или падает. Тяжесть воздуха росла с каждой секундой, застилая носоглотку и не давая дышать.

С нарастающей тревогой внутри Светлый Ангел протянул руку вперед, пытаясь нащупать Повелителя Снов. Его пальцы схватили что-то, но в ту же секунду оно ускользнуло, будто бы рассыпаясь мельчайшим песком. Благодать захотел было сказать, чтобы напарник прекратил шутки, но не мог произнести ни слова. Он открывал рот, но не чувствовал, ни языка, ни горла. Следующими в сознании рассеялись ноги. Из последних сил пытаясь выкарабкаться из неподдающегося пониманию зыбучего песка, Ангел замахал руками, в попытке сотворить свет. Но неумолимо наступил черед и рук, начиная рассеиваться с локтей. Руки превращались в пыль постепенно с двух сторон – подступая к телу и к кистям. Боли не было, но ощущение наступавшей пустоты вместо своих конечностей вводило в ужас. Благодать судорожно щелкал пальцами. Левое плечо таяло быстрее. Темнота подступала уже к легким. В ту секунду, когда пальцы должны были рассеяться тоже, с их кончиков посыпались искры, и Светлый Ангел увидел напротив себя желтые, налившийся кровью глаза с узким зрачками.

С рычанием, напоминавшим железный скрежет, чудовище оскалило клыки. С них мерно капала кислотная слюна и пропадала в темноте. Серые ноздри раздувались, а когти отражали редкий огонек вызванный Ангелом. Вдохнув поглубже, чудовище резким рывком разрезало тяжелой лапой одну половину неполного тела Благодати. Тот в ужасе смотрел одним оставшимся глазом на врага, как в ту же секунду челюсти над ним сомкнулись.

~

Повелитель Снов привел Светлого Ангела в чувство. Они все еще были в катакомбах под Храмом, только не было больше вязкой тьмы вокруг. Комната была залита слабым, но частым светом десятка факелов.

- Удивительные способности, верно? – проговорил Нейтральный Ангел, проверяя реакцию зрачков у полуночного гостя.

- Ты в своем уме? – Благодать отмахнулся.

Он начал усиленно тереть глаза ладонями. Постепенно привыкая обратно к тому, что его ноги и туловище на месте, а так же и голос, и контроль над собственным дыханием. Светлый Ангел посмотрел на свои руки, щёлкнул пальцами и над его ладонью появился огонь. Во второй раз за ночь, он пожалел, что на территории Храмов телепортация невозможна.

- Что это была за бесовщина?.. – Благодать замолчал, подняв глаза, – Эта тварь все еще здесь?!

Светлый Ангел вскочил, глядя на чудовище прямо за спиной Повелителя Снов, и пытаясь вспомнить окончание заклинания Армагеддон. Нейтральный Ангел встал на середину комнаты.

- Враги всего сущего, не так ли? – тихо проговорил Повелитель Снов, переводя взгляд с чудовища на Ангела.

Благодать удивленно смотрел на собрата. Только спустя несколько минут он понял, что в комнате все стены исписаны рунами, знаками, формулами – она не была похожа на простую клетку. Чудовище было заключено в энергетический купол и не угрожало им. Более того, оно спокойно стояло на своих массивных задних ногах, с глазами, налитыми кровью, но будто полными вековой усталости, и не собиралось нападать.

- Ты утащил его с той битвы? – прервал молчание Благодать.

Повелитель Снов кивнул. Прочитав полушепотом пару заклинаний, к нему с разных концов комнаты подлетели три книги, открывшись на нужных страницах. Светлый Ангел встал и подошел поближе к куполу.

- Но как тебе это удалось? - тихо спросил Благодать. - Обычно все твари Хаоса растворялись через несколько дней и пропадали бесследно, будучи убитыми. Либо умирали без источника Хаоса, а потом пропадали.

- Я отдал ему часть Ангельского Дыхания.

- Что ты сделал?! – Благодать сорвался на грозный крик, повернувшись лицом к Повелителю.

Нейтральный Ангел как ни в чем ни бывало, продолжал бродить в окружении своих летающих книг. Он слегка махнул рукой и потертый манускрипт подлетел к Светлому Ангелу, разворачиваясь.

- Согласно одному из Древних Писаний, что сейчас перед тобой, мы, возможно, тоже были рождены из Хаоса, - Повелитель остановился, посмотрев в глаза собрату. – Благодать, я должен был это сделать, иначе я бы потерял его.

- Ты нарушил законы бытия, чтобы спасти экземпляр для своего зверинца?! – раздраженно спросил Благодать, отталкивая манускрипт.

Вместо ответа Повелитель Снов подошел к куполу с чудовищем и приложил свою ладонь к нему. По внутренним стенам пульсирующими волнами начала расползаться мерцающая пыль. Существо спокойно наблюдало за происходящим. Когда пыль почти заполнила стены купола, оно развернулось, устало взглянув на Ангелов.

- Мне потребовалось столько времени, чтобы это понять, а все было так просто. - проговорил Повелитель Снов. – Благодать, я спасал не экземпляр для зверинца, а ответы на наши вопросы. Только я не знаю, что делать с этими ответами теперь. Когда отражающая пыль сомкнется, ты все поймешь, смотри.

Светлый Ангел подошел поближе. Он посмотрел в глаза чудовища и его вновь постигло чувство рассасывающегося пространства, но Благодать сопротивлялся ему изо всех сил. Через пару мгновений темная дымка начала сочиться из кожи животного – его когтей, лба, спины. Будто живыми песчинками она падала под ноги и продолжала бурлить на полу. Рассыпались клыки, шипастый хвост и наросты на боках. Существо отряхнулось, сбрасывая с себя остатки дымки. Темная масса, что спала на пол, все еще продолжала шевелиться, лезла на стены купола, особенно толпясь напротив Ангелов. Но чудовища больше не было. Вместо него было животное, чем-то отдаленно напоминающее мелкое проклятье глубин, только с красными глазами и более Т-образным телом. Оно стояло и внимательно смотрело на Ангелов.

- Что это все значит? – удивленно спросил Благодать.

- Мне кажется, это значит, что Хаос не враг всего сущего, а отражение всего сущего. – почти шепотом ответил Повелитель Снов. – И сущность этого мира – Война. Мы не знаем ничего кроме войны, все, включая Ангелов, были созданы для войны. Поэтому, попадая в наш мир, Хаос становится таким, он отражает нас.

- Хаос, каким мы его видим – это мы сами?.. – уже осознавая ответ на свой вопрос, спросил Благодать.

Ангелы наблюдали за тем, как в куполе странное проклятье глубин топчется в черном вязком песке. Изредка этот песок поднимался вверх, обволакивая дымкой то лапы, возвращая частично когти, то хвост, выстраивая обратно шипы. Какая-то часть энергии все-таки просачивалась через отражающую пыль, заставляя Сущность Хаоса меняться.

– Неужели за каждой убитой нами тварью стоит безобидное существо, охваченное Сущностью Хаоса? – спросил Благодать.

- Насколько мне удалось заметить в последующих битвах – не всегда, - Повелитель Снов заходил по комнате. – Мы ведем войну уже много столетий, боюсь, что какая-то часть Хаоса мутировала и теперь рождается или попадает к нам в мир, будучи уже неотъемлемой частью чудовищ. И как я мог понять, этот процесс мутации необратим.

- Нам не спастись от того, что из Излома в скором времени будут появляться только кровожадные чудища?

- Верно... – вздохнул Повелитель Снов, – Но знаешь, это никак не меняет привычный для всех незнающих ход вещей. Для всех других, из Излома и без того появлялись кровожадные чудища. Существование войны мы не сможем искоренить в нашем мире, это наша цель и смысл бытия, а поэтому мы просто продолжим сражаться с Хаосом, как и делали это раньше.

- Только теперь мы будем знать и нести это тяжелое бремя правды... – задумчиво произнес Благодать.

Отражающая пыль медленно осыпалась со стен купола. Темный песок обратно обволакивал животное. Глядя на отрастающие вновь шипы и клыки, Благодать с горечью подумал, что ему хотелось бы увидеть, какой облик бы приняло это дитя Хаоса, если бы перед ним появилось бы что-то с кристально чистой и доброй сущностью.

- Если мы не можем ничего изменить, то зачем ты позвал меня? – прервал молчание Благодать.

- Да... – начал неуверенно Повелитель Снов, – Животное уже давно просит освободить его. Но я не могу отдать его обратно Излому, ведь в нем Дыхание Ангела. Мы все еще не можем знать, что Хаос неопасен, и я боюсь представить, что станет, если оно попадет не в те руки.

- Действительно, - согласился Благодать. – Нам нельзя так рисковать.

- Тогда... может... ты знаешь способ, как убить его? – спросил Повелитель Снов, и увидев удивленный взгляд собеседника, добавил: - Оно было согласно и на такой исход. Томиться в мире полном ненависти и гнилой сущности войны для него невыносимо.

- Но ведь и это сделать невозможно... – пожимая плечами ответил Благодать. – Убив часть Дыхания Ангела, мы поставим под угрозу существование всех Ангелов. Мы надломим основу Мира и тогда одному Лорду известно, что может случиться с нами, последователями и всеми другими.

- Да-да... – обреченно согласился Повелитель Снов.

Нейтральный Ангел сам предполагал такой ответ, но он хотел убедиться. Весь черный песок вместе с дымкой обратно впитался в животное, возвращая ему жуткий вид. Отражающая пыль тускло поблескивала на полу от света факелов.

- Тогда пойдем, поможешь мне перенести его в другое, менее подозрительное место, - проговорил Повелитель Снов, поднимая купол вместе с чудовищем над землей. – А то Големы сообщили мне, что вчера ночью видели Лорда Разрушителя, бродившего по моим подземельям, а ты сам можешь догадаться, что медлить нельзя.

Ангелы двинулись по коридорам подземелья на поверхность, и вышли на улицы Столицы. Повелитель Снов силой своей магии нес купол, а Благодать маскировал его энергию, чтобы всем со стороны казалось, что это повозка с тыквами в честь Дня Всех Святых. Телепортация с другими живыми существами была крайне нестабильна, а подвергаться риску было нельзя. Нейтральный Ангел держал путь на север и ввысь, к городу Ангелов.

Жители Ангелса встретили прибывших с трепетом. В отличии от Столицы, здесь обитали молодые бойцы, которых присутствие Ангелов на улицах приводило в особый восторг. Но Повелитель Снов ускорил шаг, направляясь к Бездне. Гемайя не проронив ни слова, покорно открыла ворота.

- Сюда, пока это лучшее место... – Повелитель Снов указал на пещеру за железной решеткой на самом нижнем этаже пещеры.

- Подземелье, где бегает тысяча бойцов каждый день – лучшее место? – с сомнением спросил Благодать.

- Как раз это и отведет подозрения, – ответил Нейтральный Ангел, выпуская животное.

- Ты оставишь его здесь дохнуть и воскрешаться тысячу раз за день?

- Я должен был сделать выбор! – глаза Повелителя Снов гневно вспыхнули. – Я должен был! И я выбрал наш мир. И поблагодари Мироздателя, что этот выбор пришлось делать не тебе!

В повисшей тишине Повелитель полностью снял сдерживающие печати, а Благодать рассеял иллюзорную повозку. Чудовище стояло у стены и не сводило взгляд с Ангелов. Тьма, исходящая от него начала медленно расползаться по полу подземелья. Повелитель закрыл тяжелую решетку на замок и выкинул подальше ключ. Он взглянул последний раз в желтые, налитые кровью глаза, и щелкнув пальцами, погасил весь свет факелов.

_________

- Ледяная, осторожней, здесь ловушка! – проговорил юркий лучник.

Проходя мимо тела павшего Молота, девушка ступила на ту часть коридора, которую нельзя было обойти. Колья выскользнули из пола и ранили ее, но после нескольких глотков волшебного эликсира она была невредима. Ее напарник тем временем проверил наличие стрел в колчане. Оба были готовы. Они открыли железную решетку и ступили навстречу тяжелой темноте.

- Теперь я понимаю, почему они называют его Кошмаром Глубин, - уворачиваясь от тяжелых ударов хвоста, не чувствуя собственных ног в ускользающем пространстве, проговорил юноша.

Он всадил несколько стрел чудовищу в плечо, а последней попал в горло. Закружившись в танце ветра, уворотчица полоснула кинжалом переносицу, проколов грубую чешую ящера. Увидев, что напарник готовится к залпу стрел, она продолжила крутиться перед врагом, уводя все его внимание на себя. С резким свистом около полсотни стрел вонзилось в чудовище и с пронзительным криком, похожим на железный скрежет, оно бездыханно упало на пол.

- Поищи украшение! – подбегая, радостно воскликнул лучник.

Ледяная огляделась, кроме исходящей темной дымки вокруг поверженного Кошмара ничего не было. Раздосадованный лучник выругался, подобрал пару своих стрел с пола и вышел вместе со своей напарницей из подземелья.

Бездна восстанавливалась после очередного набега жадных до наживы воинов. Служители перетягивали раны, а бесы прятали жемчужины. Где-то далеко под землей, в маленькой, заполненной темнотой комнате, осыпавшийся черный песок Хаосной сущности покрывал обратно израненные бока животного, так отдаленно напоминавшего мелкое проклятье глубин. Желтые, налившиеся кровью глаза резко распахнулись, взывая о том, что Кошмар вновь вернулся к жизни и готов в очередной раз принять свою участь. Нестерпимый для человеческих ушей рев, смешанным с жалобным плачем, полным несдерживаемой боли и несправедливости, пронесся по всем этажам Бездны.