Кето

Я помню, что у Неё была ручная сова.

Птица бесшумно кружила в пепельном небе, высматривая добычу, или, вцепившись когтями в предплечье хозяйки, таращила на нашу компанию злые глаза. Додик - глупый! - попробовал однажды погладить хищницу и чуть физиономии не лишился. Царапины долго заживали, Додик ныл день и ночь, изведя наши последние запасы мази -От всего-, но лучше остаться без лекарства, чем сутками слушать его излияния. Подозреваю - нашему младшему просто нравилось, когда Она врачевала его глубокие порезы.

Руки... нежные, изящные как у фарфоровой куклы, я часто вижу их во сне - здесь, в сыром полумраке Канализации, когда костёр из бесполезных чарок почти прогорел и приблизившееся шуршание паучьих лап заставляет Пискуна вскакивать с воплем и размахивать ножом - мне снится, как однажды Она потрепала меня по щеке. Тёплое прикосновение солнечного блика к коже. Я тогда перемазался будто чёрт: искал в грудах обломков и золы хоть что-то полезное. Дело осложнялось тьмой кромешной, таймер показывал половину четвёртого утра, но только в это время можно было чувствовать себя в относительной безопасности среди развалин - и мы ходили на промысел, чтобы не сдохнуть. Покажись при свете дня - пиши пропало.

Да и во тьме иногда раздаются звуки за спиной...

* * *

...я уже потеряла надежду. А может быть - надежда вовек не приходила.

Тебя нет, забытая. И этого мира - нет. Просто последняя агония сервера настолько перепутала картины прошлого и будущего, что само время перестало существовать - ты очнулась на улицах пылающего Города Ангелов, ты, чьё имя давно стёрто, а портрет исчез среди Библиотечных руин. Шагай - на зов не откликнутся, ибо кругом - только зола и пепел увядшего небосвода. Шагай - тебя некому заменить. Последняя Война воистину стала последней.

Хочется воды. Ветер сушит и раздирает гортань. Восток днём и ночью тлеет багровым заревом: там вотчина Лорда, East City. Сова пикирует сверху, машет крыльями, устраиваясь на рукаве моего белого пальто. Я швыряю питомицу в морду очередной твари, прячущейся среди теней под развалинами Вокзала. Птица растопыривает когти и раскрывает острый словно бритва клюв, тварь визжит, заливаясь кровью - кажется, это Шаголи? Был - Шаголи.

Ничего. Пока восстановятся его силы, я успею уйти далеко.

Путь впереди бесконечен.

...болота истекали ядовитым туманом, будящим галлюцинации. Над зловонными лужами роились комары. Гниющие коряги - призраки величественных деревьев - да неверная перекличка могильных светляков в дрожащем воздухе, вот и всё, что осталось от Вольного Города после удара Последней Войны. Я ещё помню - здесь был оплот честного формата и столица форумного остроумия. Я помню...

- Помогите! - детский плач прямо за спиною, среди сумеречной ватной тишины - будто удар шилом между лопаток: я вздрогнула и обернулась, обшаривая глазами пустоту.

Никого. Безмолвие торфяных пустошей...

- Помогиииитееее!!! - раздалось немного дальше - тропинка повела на зов в туман среди зарослей, вздрогнула от резкого движения задремавшая было белая сова, а я рванула клинок с пояса и опрометью - тысячу лет не слышала человека... - Помогите!!! Сюда!!! - ...проход между веток заканчивался пещерой, источающей мрак, а мольба о спасении внезапно оборвалась истошным визгом - там во мраке ребёнка кто-то убивал. Что-то убивало.

- Стой! СТОЙ, ВЦ, ДУРА!!! СТОЙ ТВОЮ МАТЬ-ЛОМАТЬ!!!! - чёрная тень, матерясь как хаосник, прыгнула мне под ноги и мы покатились, ломая камыши. Сова, клекоча, взмыла к небу, а нападавшая вцепилась зубами в запястье моей вооружённой руки, но, даже пережёвывая сухожилия, продолжала орать: - СТОЙ!!! ОЧНИСЬ, ОЧНИСЬ, ОЧНИСЬ!!!!...очнись...

Костёр нещадно плевался искрами, в его неверном свете болотные испарения рассеивались, отступая под порывами тепла. Танец пламени выхватывал из тени длинные ноги в чёрных чулках, лицо под повязкой и гибкую шею ручного стервятника. Обладательница всего перечисленного убрала с огня закипевший чайник и продолжила рассказывать.

- ...никого там нет уже много времени. Последний раз года два назад что-то кричало из-под завалов - откапывать я не рискнула, потом - всё... обрушился Подземный город, гнилая вода хлынула вниз и затопила. Но по-прежнему голодны болота, жаждут новых жертв. Ты отнюдь не первая, кого местный туман зовёт броситься в омут. Зато первая, кого я успела вытащить.

- Но я помню плачущее дитя...

- Ага... целый детский дом "Ромашка". У совы своей уму-разуму поучись. Заори тут кто - она бы раньше тебя услышала, но нет - спала спокойно на рукаве. То-то, должно быть, обалдела, когда ты вприпрыжку кинулась топиться! ...нет, все голоса эти - игра воображения. Я тут давно живу...

- А тебе они слышны?

- Каждую секунду.

- И как?

- Наслаждаюсь. Я - Тёмная. А они так жалобно кричат...

...ведь я доказывала тогда - не надо его трогать, не надо! И мне молчанку влепили на три дня: мол, призывы против Ангелов на форуме. Обсуждение их деятельности, видите ли, в негативном фу-ты-ну-ты ключе. Чуть в карцер не отправили. Умные все больно. Я тебе так скажу, подруга... - девушка стрельнула чёрными глазами из-под широкополой шляпы, - если б не трогали Лорда Разрушителя, всё бы по сей день оставалось хорошо.

Наша беседа затянулась глубоко за двенадцать, и слова Тёмной неустанно ткали из секунд надвинувшейся ночи полотно Последней Войны, изменившей лицо нашего мира навечно.

Я видела -

...Ангелы теряют силу, ибо смертные прекратили питать их хором ежедневных молитв...

Я видела -

...Лорд Разрушитель пьёт вино пересудов и сплетен и яд безумия наполняет его яростный дух. Говорят - Ангелы составили заговор. Говорят - Лорда лишат последователей и изгонят туда, где отбывают наказание враги Бойцовского клуба. За пределы Лабиринта. Говорят...

Я видела -

...по призыву девочки, ведущей на цепи Ужас, из шторма небытия возвращается Общий Враг, и Пустоши, Эмеральд, Демонс - корчатся в огне...

Я видела -

...как лучшие воины, мужчины - от мала до велика - уходят на Войну, дабы сгинуть в её мясорубке... бесследно...

- Мать-ломать! - внезапно прервала повествование Тёмная и, плюнув на изящество, принялась совсем по-детски тереть пятую точку, нещадно искусанную комарами с болот. Я поняла вдруг, что на ней - чулки и короткое чёрное платье, а кроме - ничего, и она давно уже с завистью посматривает на мои кожаные брюки и белое пальто с широкими рукавами.

- Удружил нам папа-Мусорщик, царствие ему небесное! - криво ухмыльнулась собеседница из-под повязки, не прекращая тереть пострадавшие мягкие места. - Нарисовал образ... сперва-то все завидовали, шикарно смотримся, конечно. Нынче я многое отдала бы, чтобы его поменять на что-нибудь, где задница прикрыта.

- Так поменяй! - посоветовала я. - Чего ты терпишь-то?

- С ума сошла? - бросила в ответ Тёмная. - С сервером уже лет сто как связи нет. Спасибо, что хоть этот внешний вид не пропал - держится. А то превратилась бы в серый силуэт, нубов пугать... если бы они здесь были, хе-хе.

Мда.

Что делать? Я опустила руку в карман и вытащила крохотную металлическую коробочку с золотой звездой.

- Вот тебе - протянула, - мазь. -От всего-. А то дыру протрёшь.

Глаза Тёмной сделались круглыми, как у совы.

- Это же екровая вещь, настоящая... откуда такое богатство?

- Мироздатель дал.

...дальше рассказывала уже я.

Ангел, распростёртый на пыльной улице, захлёбывался в собственной крови - тело отказывалось ему повиноваться, изуродованные трупы ручных сов лежали по правую и левую руку, цветы увядали среди прядей волос... всё закончилось. Так просто. Я подошла и склонилась над создателем мира.

Моё сознание утонуло в его рубиновых глазах.

Даже сейчас он был прекрасен.

- НЕ ПЛАЧЬ, - услышала я, хотя губы поверженного не шевельнулись.

- Я не плачу, - хотела ответить сквозь слёзы - и не смогла.

- ВСЕ УМЕРЛИ, ДЕВОЧКА. ЭТОТ МИР ОТНЫНЕ ПРИНАДЛЕЖИТ ТЕБЕ. ПРОСТИ, ЧТО ПЕРЕДАЮ ЕГО В ТВОИ РУКИ - ТАКИМ. МУЖЧИНЫ ВЛАДЕЛИ ДОСТАТОЧНО ДОЛГО. ПОСМОТРИМ, ЧТО СДЕЛАЕТ ЖЕНЩИНА.

- Что? Что я могу сделать?

- ТЫ - ВОИН. НАЙДИ И ЗАЩИТИ.

- Кого?

- НАЙДИ И ЗАЩИТИ...

- Можно я останусь с тобой? - спросила я и не узнала собственного голоса.

- МЕНЯ ЖДЁТ СТАРШИЙ БРАТ. Я БРОШУ ЕМУ ВЫЗОВ И ОН ПОГЛОТИТ МЕНЯ ИБО Я - ЛОРД ХАОСА И ВОЗВРАЩАЮСЬ В ХАОС... ОТ СЕБЯ УЙТИ НЕ ДАНО ДАЖЕ АНГЕЛАМ. ТЫ - МОЯ ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА И ПЕРЕД ГИБЕЛЬЮ Я ПРОИЗНЕСУ ТВОЁ ИМЯ.

...я простояла над ним целую вечность. А потом поняла, что Ангел ушёл и тело его - мертво.

Это случилось в Кэпитал-сити.

Тысячу жизней назад.

Я хочу спать.

Хочу спать.

Спать...

- Проснись и беги немедленно!

Тёмная трясла меня за плечи, шипя - приказывая - умоляя - бежать, а я поднималась из рубинового плена бесконечно долго, как пузырёк воздуха сквозь липовый мёд... тогда она врезала мне по лицу.

- Проснись! ...мать-ломать!

- Что случилось?

- Тиииихоооо...

...на болотах кто-то был.

- Собирайся. Ни шагу с тропы: она выведет тебя между топями к старому тракту, по которому раньше ходили кареты в Дем. Беги, не оглядывайся и не вздумай возвращаться чтобы помочь мне. Здесь тебе не место. Здесь больше никому не место...

- А ты?

- А я вспомню прошлое - в последний раз! - ответила Тёмная и внезапно обнажила вампирьи клыки.

По торфяной жиже шагала сломанная кукла высотой в человеческий рост. В ней уже ничего не осталось от бывшего Паладина, в пластмассовом отблеске остановившихся глаз отсутствовали эмоции, пальцы деревянно сжимали рукоять длинного меча, онемевшие губы что-то шептали - раз за разом одно и то же как заклинивший граммофон. Я, путаясь в рукавах, натянула пальто и подхватила перевязь с оружием. Хозяйка моего ночного приюта опрокинула котелок в огонь, вода зашипела, призывая в убежище спасительную темноту, но было поздно.

Мёртвый Паладин остановился и безошибочно повернул голову на звук.

И я поняла, что именно шепчет его полусгнивший рот.

Заклинание смерти.

- Иди ко мнееееее!!!! - страшно заверещала та, что дважды спасла мне жизнь, вложив в вопль всю ненависть к Светлому пантеону - оскалив клыкастую пасть и вынимая из ножен мелькнувшие ледяным бликом лезвия. - Идиииииии!!!!!

Тропа - казалось - сама бросилась под ноги. Сова, шелестя крыльями, понеслась меж деревьев, ведя меня, будто живой ориентир. Последний взгляд через плечо - чудовище, клеймённое Крестом, пригнувшись, вылетает из туманного марева, и зависшая прыжком над ним чёрная тень - в трогательных чулках и коротком платье.

...она - оно? он? - стояла там, где и ожидалось: на высокой скале возле разлома, опоясывающего Город Демонов. Великий Тракт привёл меня к ней - все нити судеб сходятся в одном узле.

- ПРИДУРОК ПРОИЗНЁС ТВОЁ ИМЯ ПЕРЕД СМЕРТЬЮ, - сказала девочка, поигрывая цепью. - НАЙТИ ТЕБЯ БЫЛО ТОЛЬКО ВОПРОСОМ ВРЕМЕНИ.

- Убирайся, - ответила я. - Этот мир под моей защитой.

- ОООО, КАК ЖАЛКО!!! НЕУЖЕЛИ МНЕ ПРИДЁТСЯ УЙТИ? - зашёлся жутким смехом ребёнок в лохмотьях. - НЕ УЙДУ, ПОКА НЕ УЗНАЮ ГЛАВНОЕ: КОГО ТЫ СОБРАЛАСЬ ЗАЩИЩАТЬ?

- Всех, кого найду...

- ИЗБАВЬ МЕНЯ ОТ ПУСТОГО БЛЕФА. ТЫ И ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЕШЬ, ГДЕ ИСКАТЬ, НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, О ЧЁМ МОЙ БРАТ ТЕБЯ ПОПРОСИЛ, ЧТО ЗА НОШУ - СЛАБАК! - СВАЛИЛ НА ТВОИ ЖЕНСКИЕ ПЛЕЧИ. А Я - ЗНАЮ.

- Мне нужно идти.

- НИКУДА НЕ ПОЙДЁШЬ! - девочка дёрнула цепь и огромное уродливое существо, выбравшись из-за скалы, преградило дорогу. - В ДЕМОНСЕ ДЕЛАТЬ НЕЧЕГО - Я ПОЧТИ ПОЖРАЛ ЭТОТ ГОРОД, ЗЕМЛИ ХАОСА НАЧИНАЮТСЯ ЗДЕСЬ. ТЕБЕ НУЖНО ОТПРАВИТЬСЯ В ГОРОД ДЕТСКОЙ МЕЧТЫ - ТАМ ЕСТЬ ВЫЖИВШИЕ. ОНИ НУЖДАЮТСЯ В ТЕБЕ. ОНИ И ЕСТЬ - ТВОЙ МИР. ТВОЁ НАСЛЕДИЕ ОТ МИРОЗДАТЕЛЯ.

- Ты ненавидишь брата. Почему ты открыл мне эту тайну?

- ПОТОМУ ЧТО ТЫ НЕ ПОЛУЧИШЬ НАСЛЕДИЕ, ИБО ЗНАЙ: Я БУДУ СЛЕДОВАТЬ ЗА ТОБОЮ. И КАК ТОЛЬКО ТЫ НАЙДЁШЬ ИХ - Я ИХ НАЙДУ. Я ГОЛОДЕН.

- Что же мне делать?

- ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ, ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ... ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ, ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ... ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ, ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ... - девочка запрыгала на одной ножке, вертя цепь будто скакалку, издеваясь и кривляясь, а потом вдруг потрогала меня сзади за плечо.

- Я УМЕЮ ЖДАТЬ!

* * *

......этот хитиновый хруст по сей день вспоминаю с содроганием. Мы к Некровиллю и на выстрел не приближались - никто в здравом уме на кладбище не торопится, а ещё и собственными ногами к могиле приковылять... такое сотворить даже Додик не способен. Он хоть и дурачок - но не идиот.

Так когда идиоты кончились - Королева Насекомых сперва собственное потомство пожрала. После - выкопалась из земли.

Я всегда чуял, что смерть паукообразна, многонога и ненасытна. Жвалы движутся, с них капает яд. А глаза - фасеточные, ничего не выражают. Захрустело за моей спиной и бежать было уже поздно.

А через миг возле лица мелькнуло белое совиное крыло.

Клянусь: в ту ночь я плакал последний раз в жизни. Когда леди воткнула в землю запачканный зелёной насекомьей кровью меч, я бросился и обхватил Её руками за колени, прижался будто к матери. И слёзы - вы бы не начали рыдать? Ой не свистите.

А Она вытерла сажу с моей зарёванной физиономии и потрепала по щеке. Тёплое прикосновение солнечного блика.

Вот так-то.

Ещё иногда снится, как привёл я Её впервые в нашу землянку под Залом воинов. Пискун чуть в обморок не упал, Четырёхглазый и Вонючка тоже дар речи потеряли: они вообще-то щелбан мне проспорили, что я не найду ничего. А я вон что нашёл. И сразу стало не до щелбанов.

Потому что Она велела нам собираться всем девятерым. Сказала - только самое необходимое. Сказала - уходим в Лунный Город. И ещё сказала - по пятам за нами следует тот, кто хуже смерти.

Сэмми с Чёком спросили, кто же Она сама-то такая?

А Она ответила: "Этот мир под моей защитой".

И мы пошли.

Покинули улицы, превратившиеся в склепы. Тварей, не дававших нам спать, охотившихся за живой кровью. Страх осознания, что в целом мире мы - одни. Оказалось, что мир принадлежал Ей. А значит - мы с самого начала были в безопасности.

Я больше ничего не боюсь.

...Лунный Город среди всех городов Последняя Война затронула краешком, ведь её - Войну - призывают люди, а обитали здесь немногие - так... пара пещерных жителей. Канализация и вовсе сохранилась полностью: туда же никто не ходил.

На пустых улицах полновластно хозяйничал ветер, носил между окон и стен завихрения звёздной пыли... Я с раннего детства не доверял тишине, и это трижды спасало мне потроха: добрый мир всегда полон звуков, но если кругом неожиданно тихо - значит, тварь замерла и старается не шуметь. Лунную поверхность затопило молчание... Бегом!

- ТЫ ПРАВДА НАДЕЯЛАСЬ СКРЫТЬСЯ? - спросила девочка, волоча за собой длинную цепь.

Бегом!

- Я УМЕЮ ЖДАТЬ! - от её голоса город затрясся.

Бегом!

- Я ГОЛОДЕН!!!! - чудовище на цепи распахнуло рты.

...Чёк, Пискун, Ветошь, даже дурак Додик уже спрыгнули в Водосток - а я оказался последним и успел, оглянувшись, увидеть...

Воительница на площади нарочито расслабленно опустила клинок к земле. Белая птица зависла над поднятой левой рукою. Ужас, которому нет имени, существо, что хуже смерти, лязгнув клыками, делает шаг вперёд...

* * *

...- Тебе страшно?

- Нет. Я больше ничего не боюсь. Я вырасту. Я стану воином.

- Хорошо. Значит - этот мир в надёжных руках. И даже если меня убили тогда, на площади - он будет под моей защитой навеки.

- А мне казалось, что мир женщин - это плюшки-финтифлюшки и прочие помадки-зеркала...

- Дурачок.

- Кето...

- Спи.