Истинная цена
***
В трактире было малолюдно. Наплыв посетителей начнётся ближе к вечеру, когда на центральной площади будет происходить массовая бойня, носящая гордое название «героическое сражение» и наступит время боёв в лиге мастерства. Трактирщик, приняв наш заказ, чем-то громыхал на кухне, вяло переругиваясь с женой, а с подворья таверны доносилось порыкивание наших с Таброном рысей, оставленных на привязи.
- Девяносто процентов мне, по пять - вам, - сказал бородатый детина, с которым мы пытались заключить договор. - Ну и помощь в боях, по схеме, которую я вам скажу.
- Пятьдесят процентов вам и по двадцать пять - нам, - ответил я, надеясь, что мой голос звучит спокойно и уверено. - И, естественно, помощь в боях против тварей.
- Да что ты можешь знать о тварях, - фыркнул громила. - ты их шкуру хотя бы раз видел?
- Мы уже в Пещере бывали, - вступил в разговор Таброн, - Правда, в тот раз наш проводник рванул так резко, что мы быстро потеряли его след и пришлось возвращаться назад несолоно хлебавши. Но мы с Робином вдвоём убили одну тварь, звероящера, на двух лапах, с огромными когтями! Изрубили её в капусту, я лично молотом ей башку размозжил!
Таброн переводил победный взгляд с меня на Клебоя - так представился наш собеседник.
- Проклятие глубин — это мелкая шавка, которую я убиваю почти что пинком ноги, - расхохотался наш гипотетический проводник. Затем голос его посерьёзнел. - Поверьте, ребятки, в Туманных Низинах живут такие твари, от которых кровь начнёт стынуть в ваших жилах, если вы только взглянете на них. И убить их ох, как непросто, даже сильным бойцам. Иначе, как вы понимаете, моя помощь не была бы вам нужна.
Он пожевал губами, нахмурился, что-то обдумывая. Мы терпеливо ждали его решения.
- Ладно, семьдесят процентов мне и по пятнадцать процентов вам. Если устраивает — выступаем через час, мне нужно заглянуть перед походом в гостиницу.
Это было неплохое предложение и, пытаясь скрыть радость и казаться солидными, мы поспешили согласиться.
- Не забудьте купить кристаллы света и провизию, - напомнил теперь уже наш официальный проводник.
Вскоре после ухода Клебоя, трактирщик принёс наш заказ и мы принялись за еду, строя радужные планы на наше будущее.
- Если поход будет удачным, наберём трофеев и купим нормальные доспехи, - мечтал вслух Таброн. - Броня, пояс, щит… Буду в турнирах всех побеждать направо и налево! Потом куплю плащ в турнирном магазине стану вообще ого-го!
Я с улыбкой смотрел на своего легкомысленного, но верного старого друга, также невольно предаваясь сладким мечтам о новых доспехах, о славных победах, о том, как Кусака, моя верная ручная рысь, наберется опыта и навыков в предстоящем походе и станет ещё более сильным подспорьем в грядущих боях.
Пока мы ели и болтали, я несколько раз ловил взгляды хозяина трактира, который возился в зале, убирая столы, вытирая пыль с настенных факелов и занимаясь прочей хозяйственной ерундой. Поймав очередной раз его взгляд, я вопросительно поднял бровь. Трактирщик отложил тряпку и направился к нам.
- Простите, я невольно услышал ваш разговор. - сказал он. - Это не моё дело, но вы правда собираетесь идти в Пещеру?
- Да, но, как вы правильно заметили, это вас не касается. Что вам нужно? - возможно несколько грубее, чем следовало, ответил я.
- Ребята, зачем вам это? - не обиделся трактирщик и присел на свободный табурет, стоящий рядом с соседним столом.
- Что за странные вопросы, - возмутился Таброн. - А зачем все туда ходят? Секрет Полишинеля, прям-таки.
- Ну ведь ресурсы можно и на поверхности купить, - сказал трактирщик.
- Ах вот в чём дело, - понял мой друг, - вы, наверное сами ими приторговываете? Или просто в доле со знакомым торгашом? Вы ему покупателей направляете, а он вам часть прибыли отдаёт?
- Что вы, что вы, - замахал руками хозяин трактира, - я к продаже отношения не имею. Просто у меня был сын. Ты очень похож на него.
Он ткнул в мою сторону узловатым пальцем.
- Уже три года, как нет Барнена. Был примерно вашего возраста, только получил право ходить в пещеру, загорелся идеей добыть трофеев. Дропом, как сейчас это модно называть. Уж как мы его отговаривали, как просили не ходить, а он ушёл. И не вернулся. Проводник сказал: сгинул в зубах какой-то твари, - лицо трактирщика исказилось гримасой душевной боли. - А ты похож на него, особенно глаза и волосы. Не ходи, не повторяй его судьбу. Есть другие способы добыть ресурсы, незачем рисковать головой.
- Сочувствуем вашему горю, - сказал я, - но другие способы требуют немало монет, а их у нас нет.
- Оставайтесь в моём трактире, - предложил безутешный отец. - Будете помогать, я буду платить вам и вы сможете купить всё, что вам нужно.
- Да вы знаете какие цены ломят за ресурсы на поверхности? - воскликнул Таброн. - Неоправданно высокие цены, скажу я вам.
- Спасибо за ваше предложение, но мы уже всё решили, - подытожил я.
Трактирщик несколько мгновений молча смотрел на нас, затем встал и ушёл из зала, едва слышно буркнув под нос: «Дураки».
Тем временем, отведённый Клебоем час истекал, и мы, собрав объедки для питомцев и еду, специально упакованную для похода, оставили на столе монеты за снедь и вышли из трактира. Во дворе скучали на привязи наши питомцы.
- Лопай, - сказал я своей Кусаке, протянув пару крупных костей.
Рысь радостно рявкнула и за считанные секунды сожрала подношение. Так же поступила Табронова рысь, по кличке Мыша.
- Готовы?
Мы чуть не подпрыгнули от голоса беззвучно подошедшего Клебоя. Удивительно, как можно так тихо двигаться при подобной комплекции, да ещё и будучи полностью облачённым в доспехи.
- Готовы, - хором ответили мы.
***
Дорога через весь город мне не особо запомнилась, наверное, потому что я всё-таки здорово нервничал. Мы купили по дюжине кристаллов света, мелких магических камней, которые издавали приятный неяркий желтоватый свет, сходный с солнечным, и сейчас они покоились в специальных футлярах у каждого из нас за поясом. Пройдя через магическую рамку, которая ограничивала проход для слишком юных искателей приключений, мы стояли перед входом в Пещеру.
- Запомните, самые опасные твари там - это вечно голодные кровососы, - рассказывал Клебой, - внешне они похожи на гигантских гусениц. Только гусениц с огромной пастью, снабжённой тремя вращающимися рядами клыков. А ещё они визжат так, что попавший под направленную звуковую волну на несколько секунд вырубается, его парализует полностью. А дальше, как вы могли понять из названия — они не жрут своих жертв, нет, только досуха выпивают кровь. Эти твари ползают не очень быстро, поэтому будем стараться избегать их. Если такая встанет на пути или успеет напасть, то тактика следующая: вы стараетесь одновременно разбежаться в стороны и подрубить ей с обеих сторон передние лапы, чтоб она потеряла равновесие и ткнулась своей клыкастой мордой в землю. Тут я её и добью. Если не получится этого сделать, просто отвлекайте её с разных сторон, чтоб я мог половчее к ней подобраться.
- Поняли, - кивнули мы одновременно.
- С Проклятиями Глубин, звероящерами по-вашему, я так понял, вы уже столкнулись, их бейте, как обычных монстров из мелких пещер. Ещё в Пещере полно местного одичалого народца, полулюди-полумонстры, их прозвали мародёрами. Этих тоже можно бить, как обычных противников, только они будут посильнее Проклятий. Если же, не приведи Благодать, мы столкнёмся с Болотным Троллем, то наши шансы выжить резко уменьшаются. Тварь невероятно огромная, убивает людей, лишь пнув или наступив. Жертва после этого просто превращается в кашу.
Глядя на наши побелевшие лица, проводник рассмеялся:
- Сдрейфили? Можете оставаться на поверхности.
- Н-нет, - слегка заикнувшись, поспешил заверить я, - мы идём, как договаривались.
Таброн с плотно сжатыми губами лишь молча кивнул, подтверждая мои слова.
- Тогда вперёд,- скомандовал громила. - Здесь зайдём, а выйдем в Жёлтом Лесу, пройдя пещеру насквозь.
Я кинул последний взгляд на шильду, которая светилась зеленовато-бурыми огнями над зияющим проёмом, ведущим в в пещеру. Табличку установила Администрация города, надпись на ней гласила: «Туманные низины».
Спустя несколько минут мы уже были внутри и, вставив в специальные пазы в нагрудниках кристаллы света, бодро шлёпали по болотистой местности, которую представляла из себя Пещера внутри. Рыси сновали вокруг, принюхиваясь, фыркая и умудряясь передвигаться бесшумно даже по воде.
Через несколько десятков шагов наш проводник вдруг подпрыгнул и цветисто выругался.
- На ловушку наступил, ужалила, - пояснил Клебой, - забыл, что она здесь находится, надо быть внимательнее.
Выяснять, что значит ужалила, кто ставит эти ловушки и по какому принципу они работают, нам не хотелось, поэтому мы просто аккуратно обошли место, где досталось проводнику. Под ногами влажно чавкало, мы шли в густо заиленной воде чуть выше щиколотки. Моя обувь была подороже, зачарованная и со вставленными рунами, а вот Таброн едва слышно ругался сквозь зубы, основательно вымочив ноги и понимая, что высушить их предстоит теперь нескоро. Пещера всё расширялась и расширялась, свет от наших кристаллов уже не достигал её стен, оставляя тьму, пределы которой сложно было угадать. Собственно говоря, в самой Пещере тоже был свой свет, но очень тусклый, исходящий островками от светящихся зеленоватым грибов, мха на пнях, стаек уродливых насекомых, напоминающих светлячков. Вкупе с гулким хлюпаньем, шуршанием, капелью и чавкающими звуками наших шагов, наполняющими пространство и перекликающимися бесконечным эхом, это оставляло гнетущее впечатление.
Внезапно я ощутил сильный удар по ногам и рухнул как подкошенный лицом прямо в жижу под ногами. С бешено колотящимся сердцем я вскочил и, утирая тину с лица, увидел как Таброн добивает звероящера. Ещё одна тварь уже валялась дохлая, разрубленная практически напополам топором Клебоя.
-Тихо подкрались, гады, - усмехнулся проводник, - но вот и бонус.
Он пнул лапу монстра и из неё выкатился самородок мерцающего металла.
- Бери, тебе первый удар достался, пусть и первый дроп твоим будет.
Под ликующим взглядом друга я поднял самородок, сунул в котомку и мы снова отправились в путь. Часы сменялись часами, мы заходили всё дальше и дальше вглубь пещеры, обыскивая пни и валуны, на которые нам указывал проводник, и избегая ловушек, расположение которых он знал наизусть. Оружие из рук уже не выпускали ни на секунду, убили несколько звероящеров, нарвались на небольшую шайку мародеров, мелких, но довольно опасных противников. Мне они напоминали не то крыс, не то кротов своими подслеповатыми глазами и длинными носами. А вот слух у них был отменный, и меня терзали смутные сомнения, что обоняние тоже. Я видел, как один из них обернулся к Кусаке, которая абсолютно беззвучно подкрадывалась к нему сзади. Обыскав стоянку убитых мародёров, мы нашли неплохой запас различных ресурсов, который поделили согласно уговору. Одним словом, поход становился всё более приятным делом, несмотря на тотальную сырость. Спустя некоторое время, мы решили стать на привал и поесть. Приметив очередное нагромождение громоздких валунов и россыпи камней, мы взобрались на них и собрались доставать еду из котомок.
- Робин, берегись, - раскатистым эхом прокатился под сводами пещеры вопль моего друга.
Шарахнувшись в сторону я чудом избежал участи быть схваченным самой омерзительной пастью из всех, что я когда-либо видел. Огромная, более полутора метров в высоту и трёх в длину, на меня надвигалась тварь, действительно похожая на бронированную гусеницу на четырёх сегментированных лапах. Помня наставления проводника, я попытался проскочить на другую сторону монстра, чтобы мы с напарником могли подрубить его лапы, и услышал такой разрывающий уши и голову визг, что перестал на какое-то время слышать, видеть, ощущать себя в пространстве и потерял способность двигаться. Придя в себя, я понял, что, к счастью, лежу в воде на спине. Если бы упал лицом в воду — просто захлебнулся бы. Кусака мяукала, поставив лапы мне на грудь и заглядывая в глаза, сбоку раздавались скрежещущие звуки и слышалось хриплое дыхание моих спутников. Помотав головой, я вскочил на ноги и кинулся с мечом в бой. Одну лапу твари Таброн, видимо, таки подрубил, отчего она немного потеряла мобильность и проводник крутился вокруг неё, словно в танце, нанося удары и уворачиваясь от оглушающего визга. Парадоксально, но волна действительно имела узкую направленность, сбоку она слышалась просто как неприятный визг, но не глушила. Таброн почему-то сидел поодаль, не пытаясь участвовать в бою. Мыша вяло шевелилась на одном из валунов выше уровня боя. Вероятно, готовилась прыгнуть на кровососа и он её оглушил, как меня. Приказав Кусаке сидеть, я обежал по дуге монстра, со стороны хвоста подскочил к оставшейся передней лапе и рубанул мечом, метя в стык между сегментами. Я попал, тварь ткнулась огромной пастью в ил и Клебой в то же мгновение подскочил и разрубил ей башку топором надвое.
- Нужно срочно уходить, - сказал запыхавшийся проводник, - эти твари зачастую ползают стаями.
- Мне нужна помощь, - услышал я голос Таброна и резко обернувшись, взглянул на друга.
Теперь стала понятна причина его неучастия в бою. Сквозь покореженные наручи на руке Таброна зияла рана, откуда толчками, пропитывая рубаху текла кровь. Кинувшись к другу я принялся освобождать пострадавшую руку от доспехов, Клебой был уже рядом и доставал из своей котомки корпию и материал для перевязки. Перевязав раненого и подвесив ему руку в повязке накинутой на шею, мы быстро собрались, я навьючил на себя котомку Таброна и мы побежали прочь от места неудачного привала.
Сердце колотилось как бешеное, плечи оттягивали котомки набитые металлом, камнями и прочими трофеями, ноги оскальзывались на тине, в ушах набатом звучало «Бум-бум-бум». Звук нарастал и я понял, что это не шум пульсирующей крови, отдающийся в барабанных перепонках, а чьи-то исполинские шаги. Шаги, настигающие нас.
Поняв, что убежать не удастся, наша троица обернулась к источнику грохота и перед нами предстал Болотный тролль. Исполинское существо невероятных размеров, на голове какое-то подобие поблескивающего металлом шлема, в лапищах дубина, размером раза в два больше, чем наш проводник во весь рост, оскаленная пасть на морде столь уродливой, что даже кровососы уже не казались такими отвратительными тварями. Мысли метались в голове, а я просто стоял, не представляя, что можно сделать против такой мощи и силы. Из оцепенения вывел крик проводника:
- Врассыпную! Прячьтесь между валунов!
И я побежал. Вровень со мной неслась Кусака. Проводник и Таброн тоже ринулись в разные стороны, улепётывая во все лопатки. Отбежав на несколько сотен шагов, возле ближайшей груды валунов я обернулся и увидел, что Клебой пропал из виду, а Тролль выбрал своей целью моего друга и неумолимой громадой быстро сокращает расстояние между ними. С помертвевшим сердцем я осознал, что чудовище схватит его, бегущего на слабых от потери крови ногах, через несколько мгновений. Словно в замедленной съёмке, я видел как Тролль протягивает невероятных размеров лапищу, как она смыкается на Таброне и во все стороны фонтанами летит тёмная жидкость. Раздался невыносимый звук хлюпанья чего-то мягкого, хруста костей и скрежета сминаемого металла. Лапища убийцы моего друга разжалась и из неё вывалилось нечто сплющенное, даже отдалённо не похожее на человека.
- Ееееееууууееееееее!!, - вылетел нечленораздельный вопль из моего горла, ноги подогнулись и я упал с размаху на колени. Мозг отказывался воспринимать увиденное, я твердил про себя, что это неправда, что это не может быть по-настоящему, что мне показалось, что всё не так плохо. Но в глубине души я понимал, что мой лучший друг, который был мне почти как брат… Нет, который был больше, чем брат, мой верный соратник всех детских проказ, мой единомышленник, мой напарник, мой товарищ, искренний, импульсивный, верный, НАСТОЯЩИЙ ДРУГ Таброн — мёртв. Превратился в кровавую кашу в лапах тупой смердящей исполинской образины. Меня вырвало, я упёрся руками в дно Пещеры, а желудок содрогался снова и снова. В отдалении раздавался громкий шум, но я не мог реагировать, моё тело мучили спазмы, а мозг — картины смерти Таброна.
***
Не знаю сколько прошло времени. В Пещере всегда темно, и я не мог понять, просидел ли я тут в прострации несколько минут, часов или может быть дней? Вокруг была тишина, неярко светился кристалл света на груди, сбоку калачиком свернулась Кусака, прижавшись к моей ноге. Деревянными пальцами я погладил её шерсть. Вскинувшись, рысь зарычала на секунду, но сразу замолчала, осознав меня. Глаза её были напуганными, уши прижаты к голове, кончик хвоста нервно дёргался в воде, напоминая мечущуюся рыбу. Посидев ещё какое-то время, механически поглаживая питомца, я понял, что нужно идти. Просто куда-то идти, чтобы не сойти с ума от горя, от безысходности, от проклятий в свой собственный адрес, от жесточайшего чувства вины и сожаления о нашем идиотском решении сунуться в это, Благодатью проклятое, место.
Рывком встав на ноги, я чуть не упал снова, шарахнувшись и оступившись от звука голоса.
- Рад, что ты пришёл в себя.
Сбоку, за соседним валуном, сидел весь в ранах и крови Клебой.
- Мне жаль твоего друга. Но не будем больше о твоей утрате, пока не окажемся на поверхности. Теперь наша задача - выбраться отсюда живыми. Я не знаю, что происходит, но местный паноптикум весь взбудораженный, на ушах. Никогда раньше не видел такого. После твоего крика сюда ломанулись сразу две шайки мародёров, видимо, были неподалёку. Но их ликование быстро закончилось, на них обратил своё внимание Тролль. Так они и убрались отсюда, шайки спасались бегством, а он за ними гнался. Теоретически такое количество мародёров может попробовать убить Тролля. Надеюсь, они там все перебьют друг друга.
Он помолчал немного и повторил:
- Никогда такого не видел. Всё пространство Пещеры просто кишит всякой гадостью. Что-то выгнало их из своих нор. Нам не повезло оказаться в походе в этот момент.
- Что с тобой произошло?, - чужим голосом спросил я, кивнув на его раны.
- Пока наблюдал за разворачивающимися событиями, спрятавшись за валунами, сбоку кровосос подкрался. Я почти убил его и тут сзади напал ещё один, оглушил. Когда пришёл в себя — они старательно пытались меня выпить досуха, но помешали руны, встроенные в доспехи, всё время отгоняли их магическими вспышками. Едва убил обоих. Было бы их три — руны бы уже не справились. А затем я пошёл в эту сторону, надеясь найти тебя. Я же видел, куда примерно ты побежал.
- Ты видел Мышу, вторую рысь?
Она погибла с хозяином, - жёстко ответил проводник. - Кинулась к троллю, пыталась разодрать ему ногу. Он просто раздавил её.
Я прикрыл глаза. В груди была глухая пустота. Кусака поднялась на лапы, уставилась в какую-то точку в стороне и глухо заворчала.
- Твоя рысь беспокоится, парень, пойдём отсюда, - позвал Клебой и грузно поднялся на ноги. Раны лишили его прежней подвижности и бесшумности, он как-будто постарел на 20 лет.
Дальше потянулись томительные, наполненные тяжёлыми мыслями и безысходностью часы. Мы то бежали, то крались, то замирали и таились как мыши, слушая как рядом проползают, едва слышно похлюпывая, кровососы. Один раз вдалеке я услышал приглушённое «бум-бум-бум» и меня снова стошнило, одной желчью. Потом мы крались под прикрытием огромных пней, обмирая и обливаясь потом от напряжения, между топью, куда я едва не влетел, и стоянкой мародёров, взволнованно гомонящих о чём-то пищащими, почти смешными голосками. Жевали еду, вкуса которой я не ощущал. Снова ползли, замирали, бежали, таились.
Нам не повезло почти на самом выходе. Пробираясь сквозь заросли огромных лопухов мы наткнулись на кровососов. Сразу 4 монстра в одном месте. Клебой, шедший за мной, успел крикнуть только: «Бег...!!!» и упал сваленный парализующим визгом. Я помнил сказанное Клебоем о своих рунах, трезво оценивал свои воинские навыки и понимал, что помочь ему я не смогу ничем. Снова бег, снова тёмно-рыжей тенью рядом несётся Кусака и внезапно мы пулей вылетели на поверхность. Снаружи была ночь, мирно стрекотали цикады, светили на небе звёзды.
Я опустился на землю, попытался лечь навзничь и понял, что у меня по-прежнему за спиной две котомки, моя и Таброна. Я сбросил их на землю, и тут на меня нашло: я выл, кричал, пот и слёзы струились по моему лицу, а Кусака жалобно мяукая, пыталась вылизать их своим шершавым языком.
Постепенно успокоившись, я вспомнил разговор с трактирщиком, который, казалось, был годы назад. Наши с Таброном рассуждения о рыночной стоимости ресурсов. Возле меня лежали в двух котомках трофеи, за которые можно получить кучу денег. Но я теперь знал, что их цена - не монеты, а жизнь моего друга. И проводника. И сына трактирщика, и других людей, которых я даже не знал. Истинная цена оказалась слишком высока.
