Пламенное сердце

Уставший маг прислонил посох к стене и сел на огромный украшенный фальшивыми изумрудами сундук. Очередной длинный и утомительный поход сквозь мрачные своды Потерянного Входа близился к своему завершению. Орды восставших из мертвых наемников из числа тех, что каждый день сотнями прибывали на клич Гильдии Алхимиков и бесполезно гибли на подступах к Королю Валлуар, остались позади. “Что мертво, умирает потом каждый день”, хмыкнул своим мыслям магистр школы Земли перед продолжением пути. Диковинные механизмы, ожившие порождения противоестественного сплава потусторонней энергии и техномагии Древних ждали своей участи - быть смятыми и отброшенными в сторону под натиском магии.. Духи, прибывшие из параллельной реальности, пытались вселиться в разум, насылая приступы слепой ярости, внушая обреченность и слепоту, но старательно подобранная экипировка, исчерченная сотнями мистических рун, не давала ни малейшего шанса оппонентам.

Макс продолжал свой путь к заветной цели. Печать Валлуара так и осталась валяться где-то позади, далеко не в первый раз, равно как и остатки обмундирования великих воителей прошлого, за которыми столь яростно охотились новички. День за днем, поход за походом, он продолжал свой поиск Уникального Изумруда. Того самого, что голем-привратник Изумрудного города столь трепетно алчет, и ради которого он готов расстаться с уникальным сокровищем - кольцом работы Старых семей, тем самым, которое вместе со своей душой и сердцем он предложит своей возлюбленной. Кто-то говорил, что на аукционе изредка попадаются реплики, но разве добытый своими руками оригинал не будет стократ ценней и выражать все стремления души. Снова пусто, опять пусто, парочка смертей и воскрешений не поколеблют решимости, и поиск будет продолжен. Ветеран сотен тысяч боев, переживший бездну смертей, оставивших лишь проседь на его висках, он твердо знал, что добьется своей цели.

Этот поход выдался особенно тяжким, сказывалась многомесячная усталость, и привычные казалось бы тоннели вызывали затруднения, а противники раз за разом умудрялись прорываться сквозь магические щиты и наносили слабые, но продолжающие кровоточить часами раны.

Очередной выстрел Мертвого Глаза прошел сквозь подступившего мертвяка и вонзился в бедро, добавляя кроме глубокой раны а еще и отравление трупным ядом. Истлевшая стрела, покрытая черной жижей, торчала из раны, но цеплять ее при ходьбе, а тем более в бою - может вызвать спазм и сорвется заклинание, а значит… напрягая все свои навыки в чужой стихии, маг прислонил запылавшую ладонь к ране. Смрад горящей плоти разнесся по всему этажу, а вырвавшийся из сжатого рта вскрик привлек нежелательное внимание. Вскоре послышались новые тяжелые шаги, к которым незамедлительно присоединился и противный скрип механизмов - приближались враги. Силы заканчивались, отступать было некуда, а телепорт, которым он попал в комнату, будет копить энергию еще несколько часов. Отчаявшись, Маг применил запретное для подземелий заклинание Метеорита.

Самое мощное заклинание магии земли при всей своей сокрушительной мощи, произносилось слишком уж долго. Шатающиеся силуэты появились на подступах к залу, а из стен полезли духи, как огромный метеорит, в который были вложены все остатки маны мага, пробил все 6 этажей Потерянного Входа, и наконец наступила тьма.

Очнулся маг, к своему удивлению, вовсе не на спуске в подземелье, где круг реинкарнации регулярно ловил души приключенцев, вселяя их в новосозданные тела, а в совершенно новом, доселе неизведанном месте. Сила удара была настолько велика, что пролом дотянулся не то, что до седьмого этажа, куда можно было лишь телепортироваться, но и открыл новый проход, в зал, освещенный мрачным сиянием выступившей из недр земли лавы.

Огромный зал скрывался в полумраке, багровое свечение озаряло выступающие колонны, держащие своды рукотворной пещеры, сплошь покрытые мерцающими мерзкими символами хаоса, при одном взгляде на которые воля слабела, а в голове появлялись голоса, сулящие славу и богатство. Обитель культистов Лорда разрушителя, не иначе! Великая сила, страшная сила, способная творить миры, но жаждущая лишь их разрушения, и в ее оплот-то и попал Макс. Посреди огромного ритуального круга в центре возвышалась титанических размеров туша дракона, но в открытых глазах не горело пламя, мощная грудина твари была открыта, а ребра выворочены наружу и покрыты все теми же символами. Летописи не говорили ничего про этому место, но Потерянный Вход тут уже сотни лет, переместившись вместе с этим залом, где сошлись вечность и мрак? Дракон словно застыл в безвременье, но подойдя ближе, маг увидел, что от прошедших веков плоть древнего монстра окаменела, когти и зубы застыли мрачным торжеством черных бриллиантов, а шкура была словно сделана из обсидиана. Настоящее сокровище, реликт ужасных и великих времен, когда высшие силы сражались за будущее мира.

Но тут вспышка зеленого света озарила зал, и маг увидел: внутри вместо сердца посреди зияющей пустоты грудной клетки, сверкал мириадами гранями все тот же Уникальный изумруд, за которым столько месяцев безрезультатно охотился чародей.

Презрев все опасения, сжигаемый чувствами маг решительно протянул руку к сокровищу. “Алхимики очистят безделушку, когда отберут ее у своего голема”, подумал он, возрадовавшись завершению своих поисков. Вырвав Изумруд из груди поверженной неведомой силой твари, он полез обратно. Путь наверх не занял много времени, вместо долгих блужданий по лабиринтам можно было, помогая себе магией, напрямик карабкаться вверх, и вот он, дневной свет.

Сдав Голему свою добычу, чародей получил столь долгожданное кольцо. Вот он, символ вечной любви и доблести, с которым не стыдно сделать предложение своей возлюбленной. Великая воительница, поклявшаяся перед Храмом Ангелов, что возляжет лишь с тем, кто подвигом докажет, что равен ей, та, чей образ вдохновлял его на все новые и новые свершения, наконец-то он готов предстать перед ней не просто как надежный товарищ и верный спутник, но и как доблестный муж, доказавший свое право быть рядом.

Столица. Окаймленная высоким кольцом гор, гордая и неприступная, именно там он и оказался. Изможденный и уставший, оставляя кровавые подтеки на белоснежных камнях великого города, и откинув одним движением руки растолстевшую за годы бездействия стражу, он вступил внутрь. Путь, давно изученный в самых смелых мечтаниях, путь к ЕЕ дому, пройден, и вот наконец-то он готов преклонить колено и обнажить свои чувства, которые терзали его годами. Открылась калитка, и тропинка из того же горного камня повела его сквозь дивный сад. ОНА, недоступная и гордая, сидела на веранде в обнимку с каким-то толстяком. Перстни, ожерелье, серьги, головной убор, вся ее одежда отличалась нарочитой роскошью, а сама же ОНА жеманно хихикала, поддакивая визгливому голоску своего собеседника, расхваливающему свое богатство…

Звонко стукнув посохом о камень, Макс привлек внимание к себе, но тут же раздался громкий крик:

- Бродяга! Стража, вышвырните этого нищеброда, от него наверняка мерзко пахнет, и что это, он еще и ранен. Его грязная кровь оскверняет наше поместье, придется переехать в мой дворец, - завопил толстяк, а ОНА, вечный образ высоких чувств, брезгливо сморщила носик.

Воительница? Макс стремительно терял свои иллюзии - простая обывательница, жаждущая лишь богатства, и даже неспособная сама выгнать непрошеного гостя? Да что же случилось с этим миром за те несколько месяцев, что он провел в поисках Изумруда. Израненный болью предательства, разум погрузился в столь привычный боевой режим, отключив страдающее сознание и эмоции. Стража приближается - опасность! Впереди странные крики - заклинание? Магический барьер! Руки привычно взмахнули посохом, а аура магии развернулась вокруг него.

Многие говорят, что маги огня - безудержная разрушительная сила. Что водники иссушают, моментально убивая человека, а молниевики способны сокрушать целые армии. Маги земли, смеются же во всех Коллегиумах, способны лишь заниматься урожаем да строительством. Что же, каменный город в окружении гор познал всю глубину этих заблуждений.

Обвалы сносили целые кварталы, проваливалась земля под ногами у бегущей в ужасе толпы, а дома превращались в смертельные ловушки, убивающие своих обитателей. Никто не смог противостоять впавшему в ярость магу земли, сжигающему себя в самоубийственном порыве, не нашлось противников, искусство которых превзошло бы всю мощь мага. Каменные шпили, моментально вырастающие под ногами у противников, разрывая их на части, и пропасти в земле, откуда слышен лишь стремительно удаляющийся крик жертвы. Вихрь камней из разрушенных домов вился вокруг разгневанного мага, постепенно окружая его тело невиданной броней, от которой отлетали стрелы, молнии сползали, бессильно оплетая ее, потоки огня лишь сплавляли потоки камней в единую броню из ожившего камня, а водные плети моментально испарялись, лишь соприкасаясь с ним.

Слияние со стихией было практически полным, маг полностью отдался своим губительным порывам, теряя человеческий облик и вот уже легендарный элементаль, воплощение силы стихии бушевал посреди города. Круг реинкарнации оказался погребен под многотонным обломком скалы, но продолжал функционировать. Мертвые воскрешались, оказывались под завалами, и умирали в страшных муках в искореженных телах от нехватки воздуха, после чего воскрешались там же.

Решительная атака объединенных сил магов из Горных Кланов смогла пробить каменный покров мага, но чем больше атак достигало цели, тем сильней разгоралось яркое свечение кольца, которое так и осталось зажатым у мага в кулаке. Внезапная вспышка поглотила целый квартал, оставив курящийся туманом провал на его месте.

Полностью стертые с лица земли кварталы, обрушенные мосты между участками города, эманации десятков тысяч смертей и духи мертвых, витающие над кругом воскрешении. Через пару дней тут нужен будет полный круг магистров темной ложи, чтобы не допустить прорыва хаоса, а тем временем главы всех столичных Гильдий срочно собирались в Зале Магистров для разгадки причины всех этих бедствий…

Макс открыл глаза, очутившись все в том же подземном зале, с которого все начиналось. Посох утерян, сам изможден, избит, изрезан, трудно дышать, смотреть, все тело горит такой болью, которую он еще ни разу не испытывал, но магия, магия! Все вокруг горело и переливалось в магическом зрении, казалось любое желание, и камень сам поплывет, принимая любую избранную форму. Первый шаг же вперед громким эхом отдался под сводами зала, и Макс недоуменно взглянул на себя. Повинуясь мимолетному желанию, стена отполированного камня поднялась перед ним, позволяя взглянуть в идеальное природное зеркало, и ужаснуться увиденному. Глыба камня после провальных экспериментов неопытного скульптора, вот каким он себя увидел, и лишь зеленым огнем дикой магии сверкали глаза-изумруды посреди того обломка, что заменял ему голову. Из рук же сияющие мистической зеленью прожилки загадочными символами расползались по его телу, наполняя его уверенностью в себе и подпитывая жажду разрушения. Загадочные голоса в голове сладостно шептали, навевая картины мести и разрушения, всему миру, который столь несправедливо с ним обошелся.

Добро, справедливость и высокие идеалы не принесли тебя счастья, а мир слишком жесток, чтобы соответствовать им. Виновны все, и богатые, и нищие, и сытые и голодные, все, кто не изменил мир, оставив его и дальше утопать в пороке. Так не будет ли новый мир куда лучше, чем этот прогнивший оплот лицемерия… Пламенеющие знаки ползли сплошным покровом по окаменевшей плоти, а ущелье рта кривила жестокая и коварная улыбка.

Новый шаг, и все новый, навстречу замершей в тысячелетней агонии туше дракона. И вот, он, развернувшись, стоит прямо в груди древнего дракона, смотря вперед и вверх, в провал, в котором виднеется безоблачной голубизной такой прекрасный с виду, и такой жестокий мир. Маг падает назад, становясь единым целым с могучим телом, а пылающие огнем руки погружаются все глубже в плоть, удлиняясь, разветвляясь, соединяя бывшего человека с окаменевшей твердью монстра. В мрачном багрянце лавы творилось таинство, кости из хрупкой плоти превращались в несокрушимый металл, пламя Хаоса бушевало в воскресшем теле и извечная тьма зала отступала под натиском огня разрушения и ярости.

...

Из-под завалов медленно выползло на свет изуродованное тело. Былая красота была уничтожена буйством стихии, стёсанная гранитным вихрем половина лица скалилось белизной кости словно посмертная маска, но жажда мести за разрушенную жизнь вела ее вперед. Ей нужна такая же сила, и она знала, у кого можно ее обрести...