Тыквоголовый
Вечером в приёмной Знахаря в Столице всегда многолюдно. Не все приходят сюда за знахарскими услугами, большинство просто коротает время между боями в безопасном местечке. Воробей, протискиваясь между оживлённо болтающими бойцами, искал свободную скамейку. Найдя, присел и с облегчением вытянул ноги. Звякнувший железом мешок он поставил поближе, а то мало ли что.
- Привет, бродяга! Решил в лигу сходить? – жесткая лапища хлопнула его по плечу, чуть не свалив с лавки. Приятель Воробья, по прозвищу Кувалда, плюхнулся рядом. Скамья заскрипела и прогнулась. Огромный молот, которому он и был обязан своим прозвищем, боец прислонил рядом к стене.
- Как дела, Кувалда? – светским тоном спросил Воробей. Он как раз решил передохнуть, так что можно было и потрепаться немного о том о сём.
- Дела как сажа бела! Может, по кружечке пива в честь праздника? – подмигнул здоровяк.
- Праздника? – озадачился Воробей.
- Ну да! Сегодня ж Хеллоуин, канун дня всех святых.
- Хорош праздничек, - поёжился Воробей, - Ночь всякой нежити и злых духов…
- Боишься? – подмигнул Кувалда, - Хочешь, расскажу тебе страшную историю?
- Про красную руку или про гроб на колёсиках? – кисло спросил Воробей. Кувалда захохотал:
- Что-то вроде того. Мне всё равно нужно скоротать полчасика, да и ты, смотрю, никуда не торопишься. Так что слушай. Случилась эта история много лет назад. Главный герой, назовём его Новичком, потому что он был действительно новичком, шёл по площади Столицы…
***
Новичок шагал, любуясь своими новыми, только что купленными сапогами, поэтому сразу же заметил подкатившийся невесть откуда к ногам какой-то грязный комок. Обойдя эту дрянь, он уже пошёл было дальше, как вдруг писк за спиной заставил его остановится и обернуться. «Котёнок, что ли? Откуда здесь котёнок?» - подумал он. Писк повторился. Новичок не поверил своим ушам – писк доносился явно из той самой неопрятной штуковины. Он присел на корточки. Перед ним был небольшой шар, как будто сплетённый из сухих травинок или тонких веточек. Новичок тронул его пальцем, и шар вдруг зашевелился. Новичок не поверил своим глазам – веточки пришли в движение и вдруг сложились в крошечную фигурку с круглой оранжевой головой. Лицо на голове, как успел заметить Новичок, было не очень-то приветливым. Скорее, даже злобным.
- Хочу есть! – пискнуло существо.
- И чем тебя покормить? – задумался Новичок. Машинально он пошарил в своём заплечном мешке. В руку ему попалась тушка полёвки. Он вытащил её и снова сунул руку в мешок в поисках чего-нибудь подходящего.
- Дай! Хочу! – услышал вдруг он.
Существо бросилось на полёвку и сожрало её в два счёта.
Новичок, которому это показалось забавным, вытащил из рюкзака тушку сурка. Странное создание сожрало и сурка. Не отказалось оно и от зайца, после чего Новичок с тревогой вдруг заметил, что найдёныш довольно сильно увеличился в размерах и достаёт ему почти до пояса.
- Ну всё, хватит! – сказал он, затягивая мешок.
- Хочу есссть! – голос существа больше не напоминал мышиный писк – теперь это было скорее змеиное шипение. Новичок попятился, а существо вдруг метнулось к нему и разинуло пасть, оказавшуюся неожиданно огромной и на удивление зубастой. Новичок повернулся и побежал. На полном ходу он врезался в богато одетого воина, чуть не сбив его с ног.
- Куда несёшься?! – сердито рявкнул тот. Новичок оглянулся, чтобы показать воину в своё оправдание напугавшего его прожорливого карлика, но того уже и след простыл.
Новичок с облегчением вздохнул. Он не знал, что это было только начало…
В тот же вечер начали пропадать люди. После того, как за зданием Ремонтной Мастерской нашли обглоданные останки, встревоженная толпа собралась на площади Столицы. Именно в этот момент появилось чудовище, которое впоследствии назвали Тыквоголовый Джек. Чудовище, достигнувшее к этому времени высотой двухэтажный дом, вынырнуло откуда-то из-за Почты и ворвалось в середину толпы, хватая людей огромными клешнями. Паника воцарилась в Столице. Новичок с ужасом наблюдал из окна Аукциона, как Тыквоголовый гонялся за последними уцелевшими и настигал их одного за другим, после чего разрывал несчастных на куски и складывал в свою непрестанно жующую пасть.
Какой-то маг пытался дать отпор монстру, но успел скастовать только один файербол, после чего его постигла та же участь, что и остальных.
Когда ночная тьма окончательно окутала город, напуганные жители стали собираться в закоулках и спрашивать друг друга, что им теперь делать. Кому-то пришла в голову мысль спросить совета у старого мудрого архивариуса. За неимением лучшей идеи приободрившиеся жители двинулись к хибарке старика.
…Архивариус выслушал их, откашлялся, долго молчал, потом сказал:
- Вы все сражаетесь друг с другом. На этом стоит бойцовский клуб, в этом его сила… и его слабость. Чтобы одолеть Тыквоголового, вам придется забыть о вражде хотя бы на время. Встать плечом к плечу, не разбирая, кто противник, а кто союзник, потому что пока жив Тыквоголовый – вы все его добыча. Поодиночке он вас переловит и съест, как мышей.
Старик закряхтел, встал со стула и взял веник.
- Сейчас будет ломать прутики по одному, а потом пучком, - громким насмешливым шёпотом сказал какой-то воин, - Типа чтобы показать, что по одному мы слабые, а вместе мы сила!
Старик начал подметать пол. Потом вдруг выпрямился и сердито взглянул из-под кустистых бровей на обступивших его воинов и магов.
- Вы всё ещё тут? Какого рожна вам ещё надо? Идите и сражайтесь!
Толкаясь и вполголоса ругаясь, толпа стала расходиться.
- Нет, не получится, как старик говорит, - рассуждал кто-то на крыльце. Новичок не видел, кто именно, - Мыслимое ли дело – всем объединиться! Даже сейчас тут все не столько архивариуса слушали, сколько смотрели, как бы сосед клановый рейт не отжал.
- Но делать-то что надо, - возражали ему. К спору подключались всё новые участники, и Новичок понял, что это надолго. Будут пустословить, взывать к ангелам и ругать друг друга, припоминая старые обиды, и … и больше ничего.
Издалека донёсся скрежещущий вой Тыквоголового. Новичок вдруг решительно сжал топорище в руке, ссутулился и пошел в сторону Центральной площади. Спорщики проводили его удивлёнными взглядами и вернулись к своему увлекательному занятию. Новичок шёл. Правду сказать, ноги у него были как ватные, а в животе крутило от страха, но он заставлял себя делать шаг за шагом, злобно сжав зубы. «Я это дело начал, я и в ответе больше всех остальных. Боишься? Иди, скотина! Я тебе покажу, как трусить…», - мысли беспорядочным ворохом мешались в голове.
Он смотрел только вперёд и не видел, что за ним идут сначала один, потом несколько человек. Видя идущий отряд, люди поодиночке, по двое и по трое выходили из укрытий и присоединялись к нему.
Впереди показалась Центральная площадь и возвышающаяся над ней исполинская фигура Джека. Тыквоголовый, стоявший до того неподвижно, заметил новую добычу и оживился. Новичок побежал, оскальзываясь в жидкой грязи, видя, как на него уже надвигается огромная растопыренная клешня.
Новичок что-то заорал и замахнулся топором. Больше он ничего не успел. Пальцы чудовища с нечеловеческой силой схватили и сдавили его. Последнее, что он увидел перед тем, как погрузиться в темноту, были бегущие к площади бойцы и стоящие за их спинами маги с воздетыми руками.
…Битва продолжалась до утра. В темноте огненными всполохами метались файерболы, прорезали тьму молнии и раскалённые метеориты. Воины то бросались в атаку, то откатывались, оставляя искорёженные, замершие навсегда тела павших. Но каждая атака ослабляла Джека, он уже не успевал латать своё тело, маги беспрестанно жгли и морозили его со всех сторон, и в конце концов он рухнул на землю, в падении превращаясь в бесформенную кучу грязных веток. Огромная тыква с треском раскололась. Уцелевшие бойцы долго стояли, опираясь на мечи и посохи, слишком измученные, чтобы радоваться победе. Брезжил рассвет.
…Когда потом растаскивали завалы тел, пытались найти Новичка, но безуспешно. Он словно растворился без следа, навсегда став частичкой столичного города Бойцовского клуба.
***
Кувалда замолчал. Воцарилась тишина, и Воробей вдруг обнаружил, что их обступило немало народу, и все они с напряженным вниманием слушали историю Кувалды. Он поднялся с лавки, и люди словно очнулись и стали расходиться.
- Пока, Кувалда, - помахал рукой Воробей отстранённо глядящему куда-то вдаль рассказчику и направился к выходу. Проходя по площади, он чуть не запнулся о какой-то скрученный не то из сухой травы, не то из веточек шар, который ветер катал по брусчатке, и сердито отбросил его сапогом в сторону. Шар укатился прямо к ногам какого-то растерянно озирающегося нуба, но Воробей, шагающий в сторону портала, этого уже не видел.
