Бродяга

Усталые глаза Маврима провожали багровый закат на горизонте безмолвной пустыни. Неожиданно он услышал чьи-то шаги и через несколько минут перед ним показался путник.

- Мир вашему дому, негромко приветствовал путник.

- Мир и тебе, идущий по пескам пустыни, ответил сутулый Маврим.

- Присаживайтесь к костру тут можно отдохнуть и попить воды.

- Благодарю! А чей этот полуразрушенный замок?

- Все зовут его бродяга, этот человек всегда рад предоставить кров, еду и отдых путникам. Говорят, что и замок построил он, но спустя века эти развалины и сейчас выглядят так величественно!

- Да продлят Боги его годы, он поистине великодушен! Наверно у него благородная кровь?

Путник достал из торбы лепёшку и бутыль красного вина. Разломив хлеб, он протянул половину Мавриму.

- Угощайтесь, как говорится, чем богаты!

- Ну, за здоровье хозяина этой гостеприимной обители!

Захмелев, Маврим неожиданно с досадой воскликнул: "Вот как так бывает? Как несправедлива судьба к достойным людям!"

- Вы о чём? - спросил путник

- Я о бродяге. Говорят, он когда-то был личным советником короля, а потом и сам был правителем, но сейчас потерялся здесь в песках...

- Неужели?!

- Да, он правил в королевстве, где все, включая замок и ратушу с самого фундамента построил собственными руками. Но потом ему пришлось покинуть свое королевство и свой народ.

-А почему?

- Это долгая история....

- Кто вас так учил месить раствор?! - кричал на работников высокий коренастый мужчина средних лет.

- Ваши стены треснут при первой осаде замка, Клем продолжал отчитывать неумелых работников, вновь нанятых гильдией на строительство.

Затем, он отложил обложку книги в кожаном переплете в сторону, в которой не было страниц. В ней он хранил акты работ и прочие бумаги, с которыми носился изо дня в день и принялся сам месить раствор. Да так ловко это делал, что сам себе удивлялся. Ведь годы уже не те, а руки помнят, и все движения вымерены и доведены до идеальной точности. Как будто только вчера он сдал свой первый построенный объект, будучи молодым, энергичным юношей, что пришел не за деньгами и славой, а по зову сердца в не известный город, в одном пока безызвестном королевстве.

В те времена добровольцы со всех уголков земли спешили на строительство замков и городов, в набиравшем мощь и силу новом королевстве. Кто-то, конечно, преследовал цели в будущем занять определенные посты в королевстве, кто-то грезил экспансией и видел в этой стройке следующий шаг на пути к противостоянию с недружественным соседом, а, таким как Клем было важно набраться опыта в области строения защитных сооружений. И не то чтобы хороших зодчих по всем княжествам и королевствам не хватало, но именно благодаря добровольцам и энтузиастам творится история, а прогресс уверенно идет вперед. Клем свои зодческие навыки, можно сказать, оттачивал с детства, работая со своим отцом, и со временем стал знаком со многими мастерами, ремесленниками, кузнецами и прочими лавочниками, с которыми приходилось иметь дело.

Ведь если ломался инструмент, что конечно большая редкость, но и такое случалось, то отец посылал своего сына к знакомым мастерам, а те в свою очередь давали поручения принести им нужные материалы для изготовки инструмента, либо выполнить другое поручение взамен. Так как его отца многие знали и уважали, то и денег никто с него не брал, все сводилось к простому принципу "услуга за услугу". И так Клем мотался, выполняя поручения, и познакомился со многими интересными людьми. И те, все как один твердили ему, что когда он повзрослеет, то сможет уже работать на себя и естественно иметь приличный заработок.

Так и случилось, когда отец Клема состарился и отошел от дел, юноше пришлось самому кормить себя и ухаживать за отцом. Строительство замка было серьезным испытанием, но юный Клем был полон сил и энергии. Он свято верил в то, что именно в этом преуспел и раз у него это так хорошо получается, то и не стоит отвлекаться на сомнительные, хоть и хорошо оплачиваемые предложения. Ведь, как правило, все гильдии были в соперничестве между собой и не редко переманивали талантливые кадры к себе, обещая им золотые горы и привилегии. Но не прошло и года, как замок был воздвигнут. Король Ромир поспешил въехать туда, вместе со всей своей свитой и личной гвардией.

- Вот уж не думал, что за год можно построить такой огромный замок, да еще и провести испытания, проверив его на прочность, говорил с восхищением Ромир Клему.

- Теперь мой замок и твой замок. Пока ты со своими людьми работали, мои советники присматривались к тебе и сошлись в одном, что коли все бы так исправно трудились, совмещая в себе навыки прекрасного зодчего и управленческие качества, то весь совет можно было и распустить за ненадобностью. Я их и распустил, расхохотался король. А потом, взяв паузу, наклонился к своему собеседнику и, заглянув прямо в глаза, спросил: "Будешь моим новым советником? Только построить придется еще очень много, но ты справишься, я надеюсь, подберешь и обучишь людей" Клем только кивнул. На душе у него были непонятные чувства, но королю он не решился отказать. Нет, он совсем не думал в тот момент о своих перспективах, либо возможном поощрении. Его, молодого, доселе неизвестного специалиста приглашают в совет, но при этом он сможет и дальше совершенствовать свое мастерство, и конечно такой возможности в жизни нужно говорить "Да".

Со временем, Клем освоился и полностью оправдал возложенные на него надежды. Работы было много и ему уже приходилось заниматься практически всеми аспектами в жизни королевства. Конечно же, появились и завистники. "Наш король слишком доверился неизвестному проходимцу", - твердили они. Даже среди друзей самого Клема были те, что всегда ему завидовали, быстро позабыв, что именно он привел их за собой в совет. Помог добиться расположения короля, уговорив того закрыть глаза на их сомнительное прошлое и скверный характер, так как верил, что это все не важно и жизнь их заставит изменить свои привычки. Королевство остро нуждалось в кадрах и любых толковых специалистах, а к Клему король прислушивался. "Клем человек ответственный и не гонится за титулами, а все за что он берется, у него, получается", повторял Ромир.

Но вскоре в один из военных походов король был вынужден оставить королевство на долгий срок, и Клем был назначен консулом, по факту вторым человеком после самого короля, но по сути сам стал королем. Этот период был самым тяжелым в жизни королевства. Завистники, в отсутствие короля пытались провести переворот и свергнуть назначенного консула, полагая, что Ромир завязнет надолго со своим войском и пока до него дойдут вести, их подлый замысел осуществится. Но у Клема нашлись соратники, среди тех, что всегда оставались верны королю и тому пути, который он выбрал для себя и своих поданных. Они то и помогли предотвратить переворот, изобличив заговорщиков, и общими усилиями отстояли королевство. Бунт был подавлен. Но король все не возвращался из похода. Позже прошел слух, что он там погиб, войско было разбито, а выжившие уведены в плен, либо пропали без вести.

Дочь короля, юная Ансиния, что всегда одобряла решения отца, предложила Клему служить ей, как он служил ее отцу и вместе они принесут мир и процветание королевству. Клем был только рад, тем более в Ансинии он видел мужественный характер отца, мудрость и присущую Ромиру рассудительность. Клем сложил с себя полномочия и стал служить ей в совете также преданно, как некогда служил ее отцу. Королевство зажило заново. Именно в такой связке этот славный союз запомнили надолго, когда на фоне бесконечных междоусобных войн соседей, их могущество только росло и умножалось. Ансиния уже полностью полагалась на Клема, ему же доверяли остальные поданные и простой люд. Конфликты обходили их стороной, а торговые и дружеские отношения с другими королевствами только крепли. А голодных в королевстве не было. Каждые два месяца проводились ярмарки ремесел и домашнего хозяйства, от гостей из соседних княжеств не было проходу. А на городской площади, возле ратуши каждый год устраивались, небывалые по своему масштабу состязания среди воинов. Лучшие из них шли на службу в королевскую гвардию. Годы изобилия и процветания королевства, воистину славное время достойных людей!

И все бы ничего, но в королевстве появились люди, амбиции и хитрость которых пришлись по душе завистникам власти, которые никогда не разделяли идеалов молодых правителей, считая, что были в свое время недооценены, поэтому все эти годы злоба тихо поедала их. Да и за что было их ценить? Вклад в становление королевства их был ничтожным, все же решения юной королевы они публично оспаривали и подвергали сомнениям, сея смуту среди ее поданных и остальных жителей королевства, не предлагая ничего взамен! Даже налог и то отказывались платить, а ведь налоги готовы были платить даже самые бедные жители, потому что за каждую монету власть отчитывалась, а все средства тратились с умом и на пользу королевства. Как итог, - они сами покинули королевство и о них вскоре забыли, но они никуда не делись и не канули в лету, а терпеливо ждали перемен, чтобы вновь напомнить о себе, что позже и произошло. Ах, как же слепа была юная королева, доверившись новым поданным, появившимся в ее королевстве, что так стремительно добились ее расположения. Они затмили ее разум сладостными речами, подкупая своей манерой излагать мысли. Ведь говорили они ей всегда лишь, то, что та хотела от них услышать. Совет и круг приближенных были одурачены и введены в заблуждение, наивно доверившись лестным речам негодяев в овечьей шкуре, а те, движимые лишь своим тщеславием, продолжали сладостно петь о том, что знают, как привести королевство к еще большему процветанию и успеху. Но это были лишь слова....

Все уходило из-под ног у Ансинии, не было на кого опереться в совете, ведь Клема она отправила в далекие земли с торговыми кораблями, но и была у нее и личная просьба, - она просила сообщить любые вести об отце, как погиб и где, да и погиб ли? Экспедиция Клема была столь же увлекательной, как и очень опасной. Клем помнил о просьбе королевы и в каждом городе, где бы он ни останавливался и искал и расспрашивал людей о ее отце. Всю информацию он записывал в свой путевой журнал и отправлял с гонцами домой. Но даже самые быстрые гонцы добирались слишком долго, где их уже ждали неприятные известия. Ансиния, временно лишившись надежной опоры в лице Клема, стремительно теряла свою власть.

Нет, при помощи личной гвардии и огромной поддержки населения она бы ее сохранила, но вера ее слабла, вера в то, что экспедиция Клема завершится успешно, что дождется его возвращения и вновь будет на кого опереться. А среди тех, кто успел приблизиться к ней, уже зрели хитрые, как и они сами, дерзкие и амбициозные планы, как заполучить ее трон. Ансиния, не разглядев недоброе, уговорила старого капитана из своей гвардии взять власть в свои руки, но строго-настрого велела не поддаваться ни на чьи уговоры и ждать ее возвращения. Сама же отправилась в соседние земли за помощью к Фольмолу.

Фольмола и ее отца связывала старая дружба. Он был известным человеком в восточных землях, увлекался алхимией и имел обширные знания в вопросах астрономии, медицины и точных науках. Некогда именно Фольмол предсказал ее отцу Ромиру, что тот создаст свое королевство и войдет в историю, как собиратель земель, мудрый и удачливый правитель. Звезды еще никогда не подводили Фольмола, поэтому он мог на десятилетия вперед предугадать те или иные события, заглянув в космос. Ромир действительно прославился тем, что создал свое королевство из ничего, основав светлый град на холме, как бы сейчас сказали. Но это был настоящий светлый град на холме! Без иллюзий и фальши! Народ проникся светлыми идеями Ромира и сам потянулся к нему. Град, как и само королевство, разрасталось стремительно, обретая все новые земли. Город за городом, поселение за поселением возникали, либо переходили под власть нового королевства, не только ища защиты и покровительства, но просто потому что всегда жили по схожим с ним принципам, сами того не подозревая. Что-то подобное в истории случается очень редко.

Толпы добровольцев стремились попасть в светлый град на великую стройку, дабы стать частью чего-то прекрасного и хоть как-то поучаствовать в этом. Тысячи бывших вояк, прославивших себя в землях Абадона, хотели примкнуть к Ромиру, увидев в нем наконец-то того, кто смог озвучить те смыслы, что им близки и понятны, объединив их в идею и ради которых они готовы отдать свою жизнь. Ремесленники, торговцы и коробейники, охотники, погонщики скота, столяры и плотники, строители, кузнецы, люди религии, даже бывшие разбойники хотели обрести свой дом, свой светлый град на холме...

Старый гвардейский капитан не внял напутствиям своей королевы. Его тяготила сама мысль, что ему придется решать в одиночку задачи вселенского масштаба, как ему казалось, вместо того чтобы вести размеренную жизнь ветерана. Вояка отчаянно начал искать среди ближайшего окружения королевы тех, кто мог быть помочь ему в управлении королевством. Но если бы только это волновало капитана. Все дело в том, что отслужив не один десяток лет, выйдя в резерв, он так и не сумел скопить нужного количества денег для безбедной старости, и это заботило его очень сильно. Он не был жадным по жизни, но и не умел набивать себе цену, не требуя, как другие начальники себе достойное жалование. Доступ к казне у капитана был, но королевская казна очень охраняемое место, оттуда не взять ни монетки, да и в этом не было ни малейшего смысла, так как казначеи вели строгий учет. Придумав же зачем ему нужны деньги из казны, капитан бы не смог это внятно пояснить казначеям. Они, подведя нужные расчеты, быстро бы поняли, что это не целесообразно, загнав тем самым его неудобными вопросами в угол.

Связавшись с нечестными на руку новыми приближенными королевы, гвардейский капитан, наконец, придумал, как обогатиться. Они же и уговорили старого вояку передать им власть, заверив, что не посмеют проводить кардинальные реформы. Хитрецы обещали ему, что не станут что-либо менять в королевском уставе и своде правил, по которым жило все население. Те самые священные строки, те смыслы и идеи, опираясь на которые, королевство не знало бед и все в нем могли уживаться друг с другом. А также заверили о том, что все останутся на занимаемых постах, не будет репрессий и смен элит, но тут же нарушили свое обещание, как только власть перешла к ним. Это было самое подлое предательство, что навсегда оставит свой след в истории...

Маврим потом долго жалел, что сумел себя уговорить, но что сделано, то сделано. А королевство же стало разваливаться на глазах. Практически все приближенные королевы попали в немилость и были изгнаны, прочь из королевства. Следующим шагом были разжалованы и уволены со службы все главные военачальники. На их место тут же были назначены новые, молодые и невежественные, что не разделяли светлых идей прошлой власти. А выступали за идею захватнических войн, прибегая к показательным расправам над теми, кто не согласен с новой политикой в королевстве. Чтобы это стало возможным, первым делом были упразднены многие положения устава и правил, что и позволило резко сменить курс внешней политики и перейти к наступательным захватническим войнам. Казна же, ровно, как и вся власть перешла в полное распоряжение нового правителя по имени Тео...

Тео не отличался особой сообразительностью и прежде не представлял собой ровным счетом ничего. Вырос Тео в семье гончаров, но так и не смог освоить гончарное дело, - оно его ни сколько не привлекало. Родители никак не могли повлиять на него, отец безуспешно пытался обучить сына. Да и не родной он ему был. Отчима Тео избегал, прячась всегда за своей матерью, что любила говорить: "Тео сам выберет, кем хочет быть. Силой его не заставить" Болтаясь целыми днями со своими друзьями по улицам, Тео больше всего нравилось наблюдать за работой ростовщиков. Как те ловко перекатывали монетки между костяшками пальцев, любуясь, как они сверкают на солнце или подбрасывали их с большого пальца вверх, словно давая своеобразный щелбан кому-то, а самым увлекательным были их беседы с людьми, что брали в долг. Иногда Тео был свидетелем забавных ситуаций, когда бедняги, что не могли вернуть долги вынуждены были голыми, под унизительный громкий хохот толпы на рынке возвращаться домой. Так ростовщики себя развлекали, если должник не имел возможности ни чем расплатиться, забирая у него последнее, даже одежду. В итоге те все равно платили, но ростовщики считали, что униженный подобным образом человек, в следующий раз никогда не свяжется с ними и для него это будет уроком. "Долг платежом красен", приговаривали они.

Можно сказать, так и прошло все детство Тео. Сбегая из дома от своего отчима, он проводил сутки напролет на рынке, болтаясь около ростовщиков. Внимательно изучал их повадки и манеры вести беседу. Они его не прогоняли, а смеясь и подначивая, просили пнуть очередного должника, либо отвесить тому щелбан. Их это еще только больше забавляло. Мальчишка с радостью шел у них на поводу, набрасываясь на должников, а иногда провожая пинками до самых ворот рынка, так как знал, что ему ничего за это не будет. Бывало, ростовщики брали мальчишку с собой на деловые переговоры в трактире. Сажали его рядышком и посреди беседы с клиентом, обращаясь со всей серьезностью, к юному Тео говорили: "Вот как мальчишка решит, так и будет". Клиенты уже и не расценивали это, как издевательство, а также серьезно, отвечали мальчишке: "Ну, что Тео, думаю, 15% тебя устроит?" Потом все дружно хохотали.

Из Тео вырос отличный ростовщик. Все заработанные не самым честным способом деньги, Тео не спешил тратить. Увлекшись еще и оружием, он очень часто обходил оружейников и предлагал им свои услуги, выдавая кредиты. И те, что соглашались - навсегда попадали в долговую яму к Тео. Хитрец уже не просто вымогал с них проценты, а требовал обеспечивать его всеми оружейными новинками, что хранил в складах под охраной. Вскоре их скопилось такое количество, что хватило бы снарядить и обмундировать не одну армию! Именно поэтому Тео так понравилась идея поддержать своих друзей, как только те обратились к нему за помощью. Ведь Тео это не только финансы, но и обмундирование, а также пол королевства должников, готовых пойти на любую гнусность ради того, чтобы избавиться от той вечной кабалы, в которую сами попали. Никакого насилия, ни каких лишних усилий - все и так текло в руки этой кампании. Обманув доверие старого гвардейского капитана Маврима, Тео и его верные люди пришли во власть на все готовое при минимуме затрат. Даже большинство его друзей были ему что-то должны. Так что Тео крепко их держал в узде. Он знал, что нет у них иного выбора, кроме как пойти за ним и в огонь и в воду, соглашаясь на любую авантюру...

Экспедиция Клема подошла к концу, и он уже был по пути домой. Трюмы кораблей были забиты товаром и новыми образцами техники, как военной, так и гражданского характера. Клем вез самые передовые технологии, а главное специалистов, с которыми были заключены договора и что в будущем должны были научить его людей конструировать подобную технику и обучить, как ей пользоваться. Как же ему не терпелось вернуться, его просто распирало от счастья, что он удачно завершил свою миссию и вскоре сможет вновь заняться любимым делом! Но каково же было его разочарование, когда он не смог узнать родные края, что совсем недавно цвели и благоухали, а теперь по всем проселочным дорогам маршировали солдаты. Дороги и подъезды к главному городу тщательно охранялись военным патрулем из дюжины всадников в каждом. Дозорные башни и перевалочные пункты для смены лошадей выросли, как грибы после дождя, но удручало не это, а та понурость местных жителей, что попадались ему по ходу приближения к столице королевства.

На их лицах можно было прочитать боль и бесконечную злобу. Кроткие, запуганные и безмолвные жители. Всех, как будто подменили! На дорогу уже никто не выходил, чтобы радостно встретить проезжающую колонну с обозом. Одни лишь патрули, что были скупы на диалоги, холодно проверяющие и досматривающие незнакомцев. Пустые города и села, - жители просто боялись показываться лишний раз на улицу. Только потом Клем узнает, что его последние гонцы так и не решились вернуться к нему с такими известиями. Двое из них с горя спились, а еще один погиб в драке, когда однажды зашел в знакомый ему трактир, где он планировал, предаться горю и напиться, но был спровоцирован кампанией дерзких молодых солдат из новой гвардии Тео и был жестоко убит. Тело же его отдали на растерзание псам там же, за трактиром. А всех посетителей предупредили, чтобы они молчали о случившемся, так как то же самое может случиться и с ними, если вдруг вздумают кому-то об этом взболтнуть...

До того как Клему удалось попасть на прием к новому королю, советники короля успели заслать к Клему своих представителей, дабы разъяснить как тому следует себя вести при разговоре с правителем. Они всячески пытались выудить из Клема хоть какую-либо информацию о его взаимоотношениях с предыдущей властью, пытались расположить к себе и обещали полную поддержку совета, если Клем откажется от своих притязаний на прежде занимаемую им должность. "Откажись от претензий, а мы поможем организовать тебе школу для обучения специалистов для привезенной тобою заморской техники", говорили они ему, перемигиваясь между собою.

Клем, молча, слушал, как распинались перед ними эти посланцы, усиленно раздумывая, в чем же причина повышенного внимания к его персоне. Почему им так важно знать про мои прошлые взаимоотношения с властью в лице юной королевы Ансинии. Он еще не был в курсе, что подлые советники Тео уже разыскали молодою королевну и приняли меры для того, чтобы та не смогла вернуться домой. Изначально у них был приказ отравить ее, но новый король не решился на такой шаг, предвидя волнения среди населения, ведь народная любовь и поддержка граждан до сих пор была огромной к ней. Полный противоречивых чувств, Клем явился на прием к новому королю в тот самый замок, что сам и построил когда-то собственными руками, где пришлая власть практически ничего не поменяла. Перед воротами в замок красовался все тот же барбакан, ну или круглая башня, некогда новшество при строительстве защитных сооружений. Минуя его, был подъемный мост через глубокий и широкий ров, в который отводили воду из ближайшего водоёма, а на дне располагались плотными рядами острые колья почти до самого края воды.

После нескольких случаев, когда охранявшие стены солдаты засыпали и падали в этот ров, была введена посменная поверка постов. А заснувшего на своем посту солдата, исключали из охраны гарнизона навсегда, ведь заснувший воин подвергал угрозе не только собственную жизнь, но и жизнь всего гарнизона замка, а при возможном штурме на счету был бы каждый. Но дополнительным препятствием при осаде была массивная металлическая решетка, что могла опускаться и подниматься. Преимуществом такой решетки было в том, что через нее можно было стрелять из луков, но ведь до нее нужно было еще добраться, захватив барбакан и мост.

Изначально замок строили из камня, но обеспечить теплом помещения, сделанные из камня, было невероятно сложно, даже при наличии каминов - в замке было очень холодно. Поэтому первые 2 ряда стен вокруг башен были из камня, - их решили не трогать, достроив остальные уже из кирпича. Так крепостные сооружения постепенно модернизировались, в кирпичной крепости стало гораздо теплее внутри. Некогда узкие проёмы бойниц расширили, и в них уже можно было вставить стекло. На полах и стенах висели ковры, привезенные с востока. Залы и коридоры замка освещались факелами. Все это создавало некий уют. Помимо всего этого, в замке были оборудованы хранилища для провианта, с погребами для овощей и фруктов, а также амбарами, наполненные зерном. Были там и запасы вина и меда, что хранились в глиняных кувшинах. Отдельное помещение было для сена, чтобы кормить лошадей в конюшнях. Несколько хлебопекарен и прочие хозяйственные постройки.

Шагая медленной, но уверенной поступью на встречу с королем, Клем невольно поправлял свой меч потому, что с момента, как он переступил порог замка, у него было ощущение, что он под конвоем. Он старательно всматривался в лица новых солдат королевской гвардии и ухмылялся, повторяя про себя: "Никто из них мне не знаком". Среди сопровождающих его к королю было четыре солдата и капитан. Солдаты вели себя совершенно недисциплинированно, громко споря со своим капитаном и перебивая его. Ощущение того, что все здесь вдруг стало ему чуждым, не покидало его. "Взять хотя бы этих солдат? Никакой дисциплины!", продолжал рассуждать про себя Клем. Но вот, наконец, они дошли до тронного зала, из-за дверей которого доносились чуть слышные звуки. В зале, помимо стражи и короля было ещё три человека. Как он потом понял - ближайшие советники Тео, с негласного разрешения которых он вообще не открывал рта.

К большому удивлению Клема разговор был коротким, Тео лишь озвучил то, что с ним обсуждали днем ранее посланники. "Вероятно, это были верные люди этой троицы, что находилась в зале", решил Клем. Основным же посылом короля было то, что, несмотря на прежние заслуги, Клем не сможет претендовать на место в совете, но сможет остаться в столице, правда покидать ее ему запрещалось. Объяснялось это все военной необходимостью, а советникам даже было интересно, как Клем смог добраться до столицы без приключений. Но откуда им было знать, что Клему знакомы здесь все объездные дороги! Как только ему по пути домой стали встречаться усиленные военные патрули, он сразу смекнул, что это все неспроста, стараясь выбирать более спокойные дороги для передвижения.

После аудиенции у короля Клем встречался со многими влиятельными людьми, но те боялись в открытую выступить против Тео, стараясь избегать разговора на эту тему. Та же картина была среди и знакомых ему ранее ремесленников и торговцев. Все они, как один наотрез отказывались поддержать его. Они справедливо полагали, что их разговоры станут известны шпионам короля и их постигнет печальная участь. И тогда он решил, что нет больше смысла оставаться в этом королевстве. В первую очередь Клем рассчитывал отправиться в восточные земли на поиски королевы, а отыскав, ему бы потребовалось еще какое-то время, чтобы собрать войско. "Промедление смерти подобно!", мысленно торопил он сам себя. Подготовка к очередному походу, в этот раз уже последнему в его жизни, как потом выяснится, заняла целый год.

За год в столице Клему так и не удалось отыскать соратников и последних иллюзий его лишили те, что когда-то давно вместе с ним служили королеве, хоть никогда и не разделяли ее слишком миролюбивые принципы. В чем же они действительно преуспели, так это в интригах и сплетнях, в борьбе против личных врагов, коих они себе без труда наживали из-за своей скверной натуры. А как ловко они манипулировали людьми! Клем не разглядел в них тогда подлую сущность и надеялся, что сможет на них опереться. И если ему удастся вернуть королеве престол, они как минимум не станут мешать ему, а как максимум поддержат ее возвращение. Но, увы, блажен, кто верует. Этого не случилось. Он сильно заблуждался на их счет. Войдя в доверие короля и совета, они осознанно стали порочить весь прошлый уклад жизни в королевстве, стараясь угодить новой власти, но, как и ранее даже не пытались предложить что-либо взамен. Их всегда интересовало только собственное положение и благосостояние. Замысел Тео был прост. Приблизив к себе сомнительный контингент, что при прошлой власти подорвал к себе авторитет, он умело натравливал их на неугодных. А те и рады были поквитаться с противниками новой власти, сводя свои личные счеты с некоторыми из них.

Таким образом, король и его советники, чужими руками продолжали избавляться от неугодных и давили в зародыше любые волнения. Клем, не дожидаясь, когда и с ним могут расправиться тоже за его взгляды и неприятие новых порядков и власти в целом, решил не искушать судьбу и покинул столицу, отправившись в свой последний поход. Благо, он знал, как можно незаметно для военных патрулей выйти на окраины королевства, а оттуда махнуть в восточные земли. Говорят, что он успел разыскать Фольмола и тот ему напророчил свой путь. Но потом следы Клема затерялись, и стал он бродить по свету в поисках ответов на мучившие его вопросы. А, как и почему он так и не смог вернуться, отыскал ли он королеву - это уже другая, не менее увлекательная история...

- Но если это все, правда, то почему ты не отправился за ним?! Почему не помог ему вернуть то, что у вас отобрали? Чуть не сорвавшись на крик, молвил путник.

- Я сожалею, очень сожалею до сих пор обо всем и бог меня уже наказал за это, тихо ответил ему Маврим.

- Бог пометил меня на всю жизнь, оставив на всем моем теле уродливый след. Ни дома, ни семьи, ни прошлого, ни будущего у меня больше нет. Все, что у меня осталось - старая котомка, ржавый кинжал и эти лохмотья. Лучше бы я сгорел в том пожаре, что отнял у меня все. После этого Маврим стал разматывать платок, что укрывал его лицо от песчаных бурь и уже при утреннем свете путник вдруг увидел, как же оно обезображено...

Утро в пустыне чудесно. Сухой воздух и безграничное небо. Светло розовые верхушки осевших барханов. Безмолвие. И лишь силуэт одинокого путника, как мираж под палящим солнцем. Однажды полюбив пустыню, ты не сможешь без неё больше жить...