Забытый

(1)

Стены подземелья как всегда навевали скуку. Уже давно не было ничего примечательного в изученных до последнего поворота коридорах. Даже полезный дроп, что падал с монстров, отлетавших как хлюпы от моего меча, не вызывал никаких эмоций. Болото было позади, но я еще долго оставлял грязные следы в Чистом Городе. «Не такой уж ты теперь и Чистый», - усмехнулся я своим мыслям. Впрочем, охранницам было все равно.

Лавка эликсиров была в полумраке. Хтоновар последнее время часто пропадал, заставляя себя ждать порой по десять, даже пятнадцать минут. Согласитесь, что для того, кто вычищает Старые Пещеры за полчаса, простоять столько времени просто несерьезно. Зельевар объяснял задержки большой занятостью. Последнее время к нему зачастили бойцы и маги за парализующим зельем, вот он и не мог оторваться от своего котла. Однако в этот раз дело было не в зельеварении. На двери в подвал, где Хтоновар хранил свои склянки, я заметил тяжелый замок, который не трогали вот уже несколько дней.

- Во славу Императрицы! – вдруг донеслось приглушенное из подсобки в дальнем углу магазина.

- За её беспробудный сон! – подхватило ещё два голоса, и раздался звон бокалов.

Крадясь, я подошел к двери, из-под которой виднелся едва уловимый свет. Звуки почему-то стихли, и я почувствовал, как по моей спине пробежала дрожь. Мой меч в три удара мог разрубить любого жителя этого города, поэтому я никогда не замечал за собой страха в этом подземелье, но в этот раз я ощущал себя мальчишкой, которого вот-вот поймают, а бежать было бы слишком трусливым.

- Что тебе нужно человечешшшка?!

Дверь резко распахнулась, и мне в нос ударил едкий запах моховой настойки. Глаза слегка заслезились, но я успел увернуться от неумелого удара зельевара.

- У меня нет парала! Шс... И не будет в эти дни! Шс... – Хтоновар зло размахивал руками и шипел.

- Да не нужны мне зелья, я не за этим пришел.

- Позвольте, голубчик, зачем же тогда пожаловали? – мягко и с расстановкой проговорил Лавизар. – Все наши магазины временно приостановлены.

Я топтался на месте, пытаясь придумать достойное оправдание. Спустя минуту я начал осознавать всю абсурдность происходящего: меня поймали с поличным на подслушивании и требуют объяснений, будто я какой-то шпион, но даже если и так – я запросто управлюсь с этими тремя наглыми гадами. Злость начала вскипать во мне, и моя рука потянулась к мечу.

- Неужто это Древнее Оружие, с которого сняли печать Словом Ангела?! – радостно завопил сидевший до этого тихо оружейник Яругвар. – Коллеги! Мы неделю не выходили из этой конуры, пусть этот воин расскажет нам хотя бы, что творится в большом мире!

С этими словами Яругвар усадил меня за их дряблый столик, пододвинул ко мне пыльный кубок, что нашел где-то на полке, и наполнил его настойкой. Он поманил зельевара рукой, приглашая вернуться на своё место, понимая, чем дерзость в мою сторону может обернуться для них всех. Успокоившись, Хтоновар тоже сел за стол, а Яругвар принялся изучать уникальное оружие из моих рук.

- Ну так, шс... чем вы там живёте, на поверхности-то? – с этими словами Хтоновар залпом выпил то, что оставалось у него в кубке, запнулся и довольно покряхтел.

- Эм... в Столице у нас участились великие бои... – я совершенно не имел понятия, что может быть им интересно. – Гвардейцы и Длани Пантеонов дерутся друг с другом...

- Паршивый из тебя шс... рассказчик, - заключил Хтоновар, потягивая настойку из уже наполненного бокала.

Яругвар зло цыкнул на своего друга, оторвавшись от изучения моего оружия. Зельевар на это только пожал плечами, намекая, что на правду-то чего мне обижаться. Комната погрузилась в молчание.

- Я вам расскажу одну историю, что произошла несколько лет назад, - тихо начал Лавизар. – Историю о Начальнице Трущоб Эшшли.

__________________________________________________

Легкий ветер трепал развешенные по всему Чистому Городу транспаранты. Кругом стоял гул от количества собравшихся. Празднование начиналось в Охранном зале, где в этот день отмечался день Посвящения, а значит, город пополнится новыми Стражницами и Служителями.

- Эшшли! Вот ты где! – из толпы вынырнул юноша. – Смотри, мне уже выдали шлем!

- Ну так чего ты ждешь, Салазар? – глаза Эшшли радостно заблестели. – Надевай его скорее!

Парень поспешно расстегнул застежки на шлеме служителя и водрузил его себе на голову. Через минуту он резко сорвал его с себя и начал жадно глотать воздух, от чего Эшшли залилась звонким смехом.

- Знаешь, мне ещё надо будет научиться в нём дышать, - откашлявшись, проговорил Салазар.

В Охранном зале пребывало посвященцев, многие из них уже были одеты в свою новую форму. В самом центре зала стояла Начальница Стражи. Она осматривала собравшихся, будто оценивала, много ли в этот раз достойных кандидатов, что будут служить Городу, но как бы то ни было, среди присутствующих была одна из её дочерей.

Не сказав ни слова, Салазар резко обнял Эшшли, сильно прижав к себе. Он был худой, но рослый, с темными, полными странной усталости глазами. И впервые, чувствуя тепло Эшшли, он вздохнул с облегчением.

- Наконец мы будем жить в Чистом Городе, - проговорил Салазар, не ослабляя объятий. – Я мечтал об этом с малых лет в Трущобах.

- Я тоже очень рада, - тихо шепнула Эшшли.

Она подняла руки, чтобы обнять Салазара в ответ, радуясь этому минутному порыву с его стороны, но заметила остановившийся рядом отряд Главной Стражи. Из стройного ряда стражи на них зло смотрела Клеа, в своей парадной броне.

- Ты уже Охранница, сестра. Охранницам надо быть сдержанней, - произнесла Клеа, ни разу не взглянув на Салазара, и пошла прочь вместе с отрядом.

Сестра-близнец Эшшли была приглашена на Посвящение двумя годами раньше сестры, Старейшины посчитали её уже готовой принять правду и нести службу Городу. За это короткое время Клеа добилась признания своих боевых умений и соответственно места в отряде Главной Стражи Города, которая несла вахту по ночам и защищала жителей от нападавших. И сейчас она с укором смотрела на свою сестру, связавшуюся с неким Служителем, который ни разу в своей жизни так и не научится держать меч.

- Да начнётся великое Посвящение! Молодые Охранницы и Служители, пройдите к Чертогам Императрицы! – голос одного из Старейшин был слышен по всему Городу.

Салазар крепко сжал руку Эшшли и потянул за собой. Его переполняло легкое и радостное предчувствие, что дальше должно случиться что-то хорошее, ведь теперь они будут вместе в Чистом Городе, ведь оба так долго ждали этого приглашения, этого признания, что они готовы к службе, а соответственно и к лучшей жизни для них обоих. Быстрыми шагами Салазар шел по темной мраморной плитке к Чертогам, будто бы всегда знал этот путь. Эшшли с трудом поспевала за ним. Наконец показались ворота в покои Императрицы, возле которых стояли Старейшины.

Весь город подтягивался к Чертогам. Охранницы и Служители стояли в первых рядах. Отряд Главной Стражи отгородил Старейшин от собравшихся, но беспокойства не было, даже разговоров среди толпы было не так много. Всё погрузилось в тишину, как только двери в Покои Императрицы начали медленно открываться. Тяжелые и массивные, украшенные кристаллами и серебром, они открывались без единого скрипа, абсолютно бесшумно.

- Охранницы! Отныне Ваш долг защищать этот Город! – начал один из Старейшин. – В первую очередь Ваш долг защитить жителей Чистого Города.

- Служители! Отныне Ваш долг поддерживать Императрицу! – раздался голос второго Старейшины. – Ваш долг поддерживать магию, которая удерживает наш Город в реальности!

Из темноты Зала Императрицы послышались тяжелые шаги. Все стражницы из Главного Отряда напряглись, а Клеа обеспокоенно посмотрела на сестру, все еще сжимающую руку Салазара. На свет вышла сама Императрица, и по толпе собравшихся прошел вздох восхищения. Следом из темноты вышел главный третий Старейшина. Он поравнялся с Императрицей, медленно осмотрел новых жителей Города - все молчали.

- Да начнётся Посвящение! – руки главного Старейшины поднялись вверх. – Сегодня вы познаете правду! Сегодня ваши глаза откроются! Но только не откроются глаза Императрицы, потому что Императрица спит...

Салазар лежал на кровати в своих апартаментах, и устало смотрел в потолок на причудливую мазаику из подземных кристаллов. В его голове неустанно крутилась картина, произошедшая сегодня днём у Чертогов Императрицы. Взорвавшаяся толпа, охваченная смятением и безысходностью и полным отрицанием происходящего, и только он, защищавший Эшшли своей спиной от всего этого.

В обряде Посвящения главный Старейшина рассказал всем собравшимся об их мире. Императрица спит. Спит, а это значит, что весь Подземный Город – это её сон, включая всех обитателей. Что и он, и Эшшли, и все другие охранницы и служители – просто часть сна, выдумка, иллюзия, а может и кошмар, который развеется. На обряд Посвящения приглашали только тех, кто был бы уже готов познать и принять эту правду, но на самом деле оказалось, что готовы были не все. Неспособные принять всей бесполезной сути своего существования подняли бунт, и теперь Салазару стало ясно, для чего нужен был Главный Отряд Стражи. Он только успел в тот момент оттащить Эшшли к углу и закрыть собой, чтобы та не видела как ловко её сестра орудует мечом.

- Как ты? – Эшшли сидела на краю кровати, Салазар даже не заметил, как она подошла.

- Я бы хотел ответить, что всё хорошо, - вздохнул он, приподнимаясь на локтях.

В глазах у обоих читалась усталость, перемешенная с долей разочарования. Не могло быть все таким прекрасным, и не могло все закончиться так, как они представляли. Их мечты разбила суровая реальность, что им ничего не принадлежит в этом мире, у них нет воли и судьбы, и даже возможно их души – это простая выдумка Императрицы.

- Я боюсь, что может и наша любовь тогда ненастоящая... – Эшшли отвела взгляд.

Тусклый свет лампы падал на её ключицы. Салазар крепко обнял её хрупкие и слегка дрожащие плечи, прижимая к своей груди, согревая и успокаивая.

- Нет, слышишь меня, нет! – шептал Салазар, целуя шею Эшшли. – Она нас не выдумала.

Он провел руками по её плечам. На сколько был реален сон Императрицы, никто из них не знал. Разве смогла бы она дать им эти ощущения, разве это она двигает руками Салазара? Это она даёт возможность ощущать тепло Эшшли, чувствовать запах её тела, нежность её губ? Это сон Императрицы диктует Салазару так обнимать и целовать свою возлюбленную или все-таки у них есть свой выбор?

Эшшли закрывала глаза, ощущая нежные касания Салазара. Его горячие пальцы ласкали её шею, грудь, живот, опускаясь ниже. Она чувствовала его тяжелое дыхание на своей коже. Салазар целовал её нежно, сдерживая свою страсть, пытаясь показать, что все, что происходит между ними реально. Это он покрывает её тело поцелуями, это он прижимает её к кровати и заставляет её выгибаться и стонать от удовольствия. Это он и Эшшли этой ночью отданы друг другу, а не иллюзия, не идея или сон, рожденный в чьей-то голове.

На следующий день, после своего первого патруля, Эшшли возвращалась домой. Она устало повесила свою броню на стойку и заметила странную тишину. Их апартаменты находились в западной части Чистого Города, совсем близко к Залу Встреч. Салазар должен был вернуться раньше, но Эшшли никто не встречал.

В ванной горячая вода будто смывала с её тела все мутные мысли за этот день. Запястье немного ныло от тяжести меча Охранницы, но в целом тренировки проходили успешно. Все-таки не лгали, когда в детстве рассказывали, будто все девушки врожденно имеют талант к оружию в Туманных Городах, а юноши наоборот – способны постичь магическую энергию. Эшшли ступала по плитке пола, оставляя за собой мокрые следы, внутри нарастало волнение. Дверь резко распахнулась и в комнату споткнувшись, вбежал Салазар. Вся его одежда служителя была в грязи, он тяжело дышал, глазами бешено осматривал комнату, ко лбу от пота прилипли волосы. Увидев Эшшли, он подался было к ней, но нога его не слушалась, и начал падать. Эшшли успела подхватить Салазара, и, увидев кровоточащую рану на его ноге, понесла его в ванную. Влючив воду и выбившись из сил, она только и смогла, что сесть вместе с ним под струи теплой воды.

Салазар молчал, уткнувшись в грудь Эшшли, и всё так же жадно глотал воздух. Её руки гладили его по спине, молча и терпеливо, через промокшую насквозь робу. Только её сердце, бешено стучало, выдавая нарастающий с каждой минутой тишины страх.

- Эшшли, я не знаю... – хриплым шёпотом начал Салазар, - не знаю, как жить в этом мире...

Он поднял раскрасневшиеся глаза на Эшшли. Она была такой же. Только испуганный взгляд, но всё равно те же ключицы, те же губы, те же ласковые руки, то же тепло, что и вчера, что и много дней и лет до этого.

- Сегодня, когда я впервые пришел на службу, я увидел всех Служителей. Всех до единого! – взволнованно продолжил Салазар. – Слышишь, Эшшли, все были там!

- Я тебя не понимаю... – обеспокоенно прошептала она в ответ.

- Как же ты не понимаешь, Эш, вчера я своими собственными глазами видел, как половину из них порезали Охранницы во время бунта – голос Салазара дрожал, - А сегодня они все были на службе. Все!

Вода мерно бежала по плитке, унося за собой песок и капли крови. Мозаика на стене отражала тусклый свет, выводя причудливые узоры на стенах.

- Императрица спит... – удивленный взгляд Эшшли сменился на печальный и разочарованный, и она принялась промывать рану Салазара.

- Да, Эш... Императрица спит, - тихо повторил за ней Служитель, - Вчера ей приснилось, что посвященцы взбунтовались и она решила их убить, сегодня ей снится, что они снова живы и ходят опять среди нас. Я сам видел, как у одного хлестала кровь из перерезанного горла, а сегодня он учился использовать свой посох. Весь город просто иллюзия...

Рана оказалась неглубокой с рваными краями. Видно было сразу, что не от оружия, а скорее от неудачного налета на острые корни или ветки. Салазар почти не дергался, потому что давно привык к её нытью, и потому что его голова была забита совершенно другими мыслями.

- Где ты так ногу распорол? – после пары минут молчания спросила Эшшли. – В покоях Служителей ведь не обо что так пораниться.

- Я почти не был на службе, - спокойно бросил Салазар. – Как только я увидел копии убитых вчера, я помчался прочь. Я хотел увидеть тебя, но конечно, дома тебя уже не было тоже, поэтому я бежал до Трущоб пока не вспомнил, что в детстве нам всем рассказывали историю об Отшельнике...

- Гыгыбре?

- Да, именно о нём я и вспомнил, - говорил Салазар и смотрел, как Эшшли забинтовывает его ногу. – Я его нашел, когда совсем выбился из сил, в самом далёком лазе Зала Встреч.

Оба молча посмотрели друг другу в глаза. Если все-таки удалось найти Отшельника и он был готов говорить, это могло означать только одно. В глазах Служителя читалась твердая решительность, а Эшшли наоборот охватило сомнение. Видя эту тревогу в её глазах, Салазар прижал обеими руками любимую к себе. Он мог чувствовать как быстро и совсем близко бьется её сердце.

- Мы сбежим, Эш, слышишь!? Мы сбежим на поверхность! – с каждым словом он прижимал её к себе все сильнее, будто пытаясь этим выжать весь её страх.

По утрам в Чистом Городе тоже может появиться туман и мелкая роса на мхах. Не замечая нытья в ноге, Салазар шел первым по найденному вчера проходу. Эшшли шла следом. Она захватила свой кинжал Охранницы, на всякий случай, если им повстречается кто-то по пути, а Салазар нёс свой посох, больше из оружия у них ничего не было.

Когда камни под ногами сменились на мягкую почву, стало понятно, что болото уже близко, а за ним и выход на поверхность, как рассказывали чужаки, что забредали порой в Чистый город. Салазар явно занервничал, слабо скрывая это на своём лице. Эшшли молча шла еще несколько минут, но все-таки не выдержала.

- Мы уже почти дошли до того места, где ты увидел Отшельника? – аккуратно спросила она.

- Нет, - ответил Салазар и, повременив, добавил – Мы его прошли уже час назад...

Эшшли остановилась, озираясь. Грот не внушал никакого доверия. Более того, она прекрасно помнила, как в детстве слышала непонятные крики, исходящие из него, что были слышны даже в Трущобах. Тогда говорили, что так кричат одичалые ползуны, и они намного сильнее и страшнее тех, что населяют Старые Пещеры.

- Салазар, ты же не знаешь куда дальше идти, верно? – тихо проговорила Эшшли.

- Ты и сама знаешь, - не поворачиваясь ответил Служитель, - тебе тоже часто показывали карты этих мест. За гротом идёт топь, а затем выход на поверхность.

- Но мы не можем верить этим картам! – Эшшли повысила голос, пытаясь докричаться до спины Салазара. – Никто никогда не возвращался, когда шел по ним на поверхность!

Эшшли молча отвела взгляд. Она была обеспокоена одержимостью Салазара, но у них не было других вариантов. Все что они могли – это остаться и смириться, либо попытаться вырваться.

- Если они не возвращались, значит, они находили способ выбраться, – глаза молодого Служителя заблестели, - Чужаки же как-то попадают в наш город, значит, есть путь наверх, он должен быть!

- Или они погибали… - шепнула Эшшли в сторону.

Путь сквозь Грот продолжался. Чем дальше позади оставался Чистый Город, тем болотистей становилась земля под ногами. Силы при этом тоже быстрее уходили, но дело было не в вязнущих в грязи ногах, а в нарастающем давлении в висках. Эшшли умело читала следы ползунов, и они избегали столкновений с ними. Вскоре и руки перестали толком слушаться. Салазар с усилием тащил за собой посох. Звон в ушах становился невыносимым и их тела будто налились свинцом, хотя еды и воды у них было в достатке.

- Эш… ты тоже слышишь этот писк? – закрывая глаза и протирая виски, спросил Салазар.

- Да, а еще мне очень хочется спать… - с этими словами она оперлась о камень, покрытый мхом, и положила на него голову.

Присев, Салазар пытался отдышаться. Они даже не бежали, а дышать ему уже было тяжело, и веки тоже закрывались. Не понимая, что с ними может происходить, в первую очередь Служитель решил хотя бы определиться, куда им следует идти дальше. Он уже не помнил, на каких поворотах они свернули, но главное им нужно было добраться до кузницы посреди топей, там уже дело будет всего в часе ходьбы.

- Эш, нам надо идти… - проговорил он и остановился как вкопанный.

Место, где была всего пару минут назад Эшшли, оказалось пустым, только лианы оплели камень. Салазар метнулся за него и увидел, как гигантский цветок оплетал тело его возлюбленной и тащил к своему соцветию. Бутоны на его верхушке жадно щелкали травяными челюстями с шипами. Служитель из последних сил поднял свой посох и пошел навстречу цветку. Новые лианы потянулись к Салазару, который пытался заплетающимся языком выговорить заклинание. Появившиеся из-под земли корни сбили его с ног, и уже не пытаясь подняться, Служитель нацелился на бутон, который был ближе всех к Эшшли.

Из последних сил Салазар закричал заклинание, алые искры посыпались из посоха и огненный шар устремился вверх. По размерам казалось, что он смог бы снести всю верхушку, только в последнее мгновение цветок прикрылся своим огромным листом. Огонь едва прожег и пару сантиметров, но плотоядное растение взбесилось. Молниеносно лианы подняли Салазара и бросили о землю. Посох он не выпустил из рук, но тот все равно не помог бы ему уже, потому что корни цветка плотно оплели шею Служителя, закрыв рот. Возможности произнести еще одно заклинание уже не было.

Эшшли была без сознания. Цветок поднимал её все выше и выше к себе. Из обожжённого листа на землю падали капли ядовитого сока с отвратительным шипением. Салазар пытался отбиться от корней посохом, только удары палкой им были нипочем. Вместо этого они плотнее сжимались у него на шее. В глазах медленно начало темнеть, и дрожащими руками Служитель поднял своё единственное оружие и бросил его в сторону бутона, уже открывшего свою пасть рядом с лицом Эшшли. Посох не долетел.

Раздался резкий звук разрезаемого воздуха, и в стебель цветка впилась кирка. В два прыжка массивная фигура срезала лиану, что держала девушку, перекинула её тело через плечо, и направилась к задыхающемуся Салазару. Увидев, что девушка в безопасности, Служитель провалился в темноту, закрывая глаза.

Мерно потрескивали ветки в костре. Эшшли выводила палкой узоры на песке рядом, изредка поглядывая, не проснулся ли Салазар. Тот все еще спал, видимо заклинание в тех условиях забрало у него слишком много сил.

- Эко вас мнээ…угораздило, детишки.. – пробурчал Гыгыбря, вычищая свою кирку от ядовитого сока цветка.

Эшшли подобрала под себя ноги и подбросила еще несколько веток в костер.

- На поверхность, значить мнээ… - продолжал Отшельник. – Немудрено… старик Гыгыбря тут мнэ сотню лет живёть, и ни разу не вышел на поверхность. А вы мнээ, с первого раза, значить, хотели?

Но только молчание было ответом на и без того риторические вопросы Отшельника. Он пришел как раз вовремя. Когда одну чуть не сожрал цветок, а другой чуть было не задохнулся. Заученными движениями отшельник разрубил стебель и спас обоих, оттащив обратно под Чистый Город.

- Бросить вам нужно мнэ это гиблое дело, - вновь заговорил Гыгыбря, - на поверхность не выйти, сколько лет тут не сиди. Императрица спить мнэ. А мы часть её сна, значить. Выйти за пределы её сна – это все равно, что помереть мнэ.

Резко дернувшись, Салазар поднялся с земли, но тут же упал обратно из-за закружившейся головы. Эшшли поднесла ему плошку воды из родника и всё так же, не проронив ни слова, начала гладить по плечам, показывая, что все хорошо и опасности нет. Гыгыбря усмехнулся, отложил кирку и подошел к Служителю.

- Отшельник туть сто лет живёть мнэ, и посмотри в кого он превратился, - проговорил он, улыбаясь и протягивая плюшку Салазару, - а вы детишки, возвращайтесь в Город, мнэ. Да живите там, что ж вам не сиделось-то…

С этими словами Гыгыбря подобрал тлеющее полено из костра и поплёлся к себе в нору, оставив двоих спасённых наедине с их мыслями.

Вода снова уносила за собой в водосток грязь и дурные предчувствия, вынесенные из Грота. Эшшли поёжилась, когда горячий поток коснулся ожогов на её ногах, оставленных Плотоядным цветком. Мимолётная боль вырвала её из водоворота мыслей, и она резким движением перекрыла воду и вышла в комнату. Капли падали с её тела на деревянный пол. Салазар сидел на краю кровати.

- Я ждал, пока ты выйдешь. Теперь я не могу и глаз сомкнуть один, меня охватывает паника, - притягивая к себе Эшшли, проговорил он, - я все ещё чувствую тот дикий страх, что могу потерять тебя.

- Я люблю тебя, - прошептала Эшшли, нежно касаясь губ Салазара, это были её первые слова после их похода.

Капли воды падали с её плеч на грудь возлюбленного. Он смотрел, как тусклый свет отражается в глубоких зелёных глазах Эшшли, и не мог налюбоваться. Руки гладили изгиб спины, будто в первый раз. Салазар почти забыл, как сбивается её дыхание, когда он целует её шею у самых ключиц. Как она немного вздрагивает, когда он водит кончиками пальцев внизу живота, и какое жаркое и нежное у неё тело.

Сквозь полусон Салазар почувствовал, что рядом никого нет. Он хотел было провалиться обратно в трясину бессознания, но резко открыв глаза, поднялся рывком. Эшшли спала рядом, на самом краю кровати, не касаясь его. С каждым её вдохом беспокойство уходило.

- Знаешь, Эшшли... – прошептал Салазар, обнимая плечи возлюбленной и прижимая её к себе. – Я, наверное, смогу когда-нибудь принять этот мир и нашу жизнь во сне Императрицы, только если ты будешь рядом.

Время медленно текло, давая им немного насладиться теплом друг друга. Однако неумолимо наступал час, когда обоим придется вернуться на службу Городу и покорно стать частью нерушимой системы бытия низинного народа.

На болоте рассвет наступал без солнца. Густой туман поднимался над топями. Темное небо быстро смешивалось с красками дня и стремительно светлело. Сотни крысиных лап поднимались по Гроту, без малейшей задержки раскидывая слизняков и ползунов на своём пути. Полчище шло с атакой на Город. Своим оружием они выстригали себе путь наверх, не оставляя никого и ничего после себя. Главные Ворота простояли всего несколько минут.

Мародеры ворвались в город. Дверь в апартаменты Эшшли и Салазара была выбита одним ударом ржавого топора. Патрульная Крыса довольно скалясь шагала к двум безоружным, предвкушая с какой легкостью сначала отлетит Служитель, а затем он разрубит хребет и беззащитной Охранницы.

Эшшли внимательно следила за ворвавшимся. Страха не было, вместо него по телу разливалось перемешанное со спокойствием хладнокровие. Их с детства учили, что мародеры глупы и всегда полагаются на количество, а ворвавшийся в их апартаменты был один. Резким прыжком Эшшли достала из-под кровати кинжал и метнулась в сторону мародера. Увернувшись от неумелого замаха топором, она веерным ударом попыталась ранить противника в шею, но толстая железная броня не дала этого сделать. Нужен был меч.

В апартаменты ворвались еще двое – разведчик и шаман. Крыса-волшебник залился пищащим хохотом, увидев, что их собрата сдерживают каким-то ножичком, а Служитель и вовсе без посоха шарится по углам. Эшшли пятилась назад, теперь противники превышали количеством. Вдоволь насмеявшись, шаман начал читать какое-то заклинание на своём языке, но закончить ему не дал меч, вонзенный прям в горло со спины. Когда бездыханное тело крысы упало на пол, в дверном проёме показался Главный Отряд Городской Стражи. Две Охранницы в пару коротких прыжков расправились с Патрульным и начали обступать Разведчика.

- Эшшли – готовься к защите Города, живо! – закричала Клеа, закрывая собой сестру от возможной опасности. – Ты – в Чертоги, защищать Императрицу!

- Но я не оставлю Эшшли здесь, на передовой! – закричал Салазар.

- Знай своё место, Служка! – зло зашипела Клеа. – Если ты не поддержишь магическую энергию Императрицы, когда на неё нападут – мы все здесь подохнем, но в этот раз навечно!

Сомневаясь, Салазар отошел к стойке с экипировкой, у которой Эшшли уже затягивала ремни на своей броне. Тяжелое железо плотно обнимало её ноги и руки, и даже хрупкие плечи, что он так хотел защитить, и прижать к себе еще раз. Но времени любоваться и мечтать почти не было. Собрав всё своё обмундирование, Салазар выбегал из апартаментов с нарастающим чувством тревоги, вытягивая впереди свой посох.

Битва тянулась до заката. Предсмертный крысиный писк, сливавшийся с боевым кличем Стражниц уже стихал. Охрана не дала нападавшим пробраться к Чертогам, поэтому жертв среди Служителей не было, но только среди них. Противники были оттеснены за Главные Ворота. Самый мощный боевой отряд был отправлен в Трущобы, очищать их – единственное место, где всё ещё задержалась пара крыс.

Выбившийся из сил Салазар шел обратно к своим апартаментам. Его подташнивало и голова кружилась от перенесенного напряжения, но еще и от того, что он впервые видел пол Чистого Города залитый таким количеством крови. Противный запах мокрого меха и железа въедался в сознание.

Их дом находился почти рядом с Главными Воротами, поэтому Салазара уже не удивляло, что на них успели напасть до того, как тревога пробила по всему Городу. Не удивляло и то, что до сих пор там крутилось много охранниц – ворота все еще нужно было защищать. Постепенно замечая, что Стражницы не стоят в боевых стойках, и что у многих нет оружия, Салазар начал прибавлять шаг. Уже срываясь на бег, он увидел прямо рядом с воротами круг из Охранниц. Протиснувшись в него, всё нутро Служителя сковал дикий ужас и холод.

Внутри круга, с головой на коленях у своей сестры, лежала Эшшли. Бледное лицо, закрытые веки, тяжело лежащие на полу руки, и глубокая рана на груди. Так грубо топор разрубил её грудную клетку, так неосторожно и совершенно неправильно для такого хрупкого тельца. Клеа всхлипывая, гладила дрожащими пальцами виски Эшшли, она не замечала суеты вокруг и не слышала рев, с которым Салазар рванул к ним.

- Нет! Эш! Пустите меня к ней! Проснись, слышишь, Эш! – расталкивая Охранниц, появлявшихся на пути, кричал Салазар. – Эшшли, малыш, проснись!

- Служитель Салазар! – Охранницы из Главного Отдела Охраны Города резко подхватили его за руки, не давая возможности идти дальше. – Вы обвиняетесь в Измене Туманному Городу.

С этими словами Отряд Стражниц потащил сопротивляющегося изо всех сил Салазара к темницам Чистого Города. Тот долго упирался ногами, но короткий тычок в солнечное сплетение быстро усмирил молодого Служителя.