Судная ночь

Улочки Мун-сити напоминали змей, в панике расползающихся в разные стороны. Серые в сумерках стены домов, слегка блестевшие от проникающей всюду маслянистой взвеси, только подчеркивали сходство. В небе полыхнула рваная занавесь северного сияния, осветив тысячи шпилей Старого города. В глубине переулка влажно прошелестели крылья — кто-то из обитателей заброшенных домов вышел на ночную охоту. Сигурд поплотней запахнулся в плащ и ускорил шаг.

В канун Судной ночи дыхание иного мира ощущалось особенно сильно. Сигурд вспомнил, как в юности впервые услышал от наставника про тот, «другой мир», который с каждым годом все больше становился частью повседневной действительности.

Мистер Хопп любил тыкать в учеников узловатым пальцем, задавать вопрос и, не слушая ответа, рассказывать дальше. Складывалось впечатление, что лекции он читает для себя, а присутствие учеников было лишь досадной необходимостью.

«....Дихотомия «человек-все остальные» уступила место множеству равноправных категорий. Человек утратил исключительное право на разум. Вполне справедливо, учитывая, что причиной стала наша же бесконечная тупость. Вместо того чтобы покорять иные миры, мы ковыряемся в руинах в поисках незамеченного куска какого-нибудь древнего дерьма....». Сигурд криво ухмыльнулся. Только сейчас он осознал, насколько старый ворчун оказался прав.

Если раньше «другой» мир напоминал о себе лишь редкими астральными «дырами», да байками об ужасных существах в глубине подземелий, то теперь он все больше становился частью повседневной действительности.

И конечно особняком стояла Судная ночь – праздник веселья и ужаса. Единственная ночь в году, когда узы мест силы, сдерживающие монстров, ослабевали, и они могли огорошить внезапным появлением практически в любой точке мира.

Людям свойственно пытаться прятать страхи за безудержным весельем. Поэтому в Судную ночь все наряжались в чудовищ, пели и веселились. Горожане верили, что облик монстра спасет их при встрече с реальным чудовищем, обманет его и убережет от гибели. Если бы все было так просто.

Мимо, вырвав Сигурда из лап воспоминаний, проехал юстициар. Ощупал Сигурда внимательным взглядом из-под забрала и неторопливо свернул за угол. Если раньше каждого паладина или тармана знали в лицо, приветствуя одних и проклиная втихомолку других, то с некоторых пор стражи закона сохраняли инкогнито.

«На все воля ангелов», - лишь разводили они руки в ответ на вопросы горожан.

-----------------------------------------

Так, за своими мыслями Сигурд добрался до таверны, которая уже второй год служила ему домом.

- Далеко ходил на этот раз? Как улов? – ворчливо приветствовал его Эрик Рыжебородый, хозяин гостиницы. Несмотря на тон, он никогда не испытывал недостатка в желании поговорить.

– За хребет - Сигурд плюхнулся на стул у камина, с наслаждением вытянув ноги. На вторую часть вопроса лучше всяких слов ответил пустой мешок.

Эрик сочувственно хмыкнул и скрылся на кухне, оставив постояльца наедине с его мрачными думами.

- Даже не знаю, во что превратится мир, когда мы выпотрошим все жалкие остатки прошлого, - пробормотал Сигурд, тоскливо поглядывая на кончик сапога. Тот, несмотря на все старания, снова отклеился и теперь напоминал оскаленного хорька.

Его называли неудачником, да он и сам себя таковым считал. Любое дело, за которое Сигурд брался, неизменно заканчивалось чем-то не очень хорошим. Когда его фатализм перевалил некую критическую отметку, он стал «копателем» рассудив, что это лучший способ или разбогатеть или укоротить свое унылое существование.

Хотя и копатель из него вышел довольно паршивый, прямо скажем. Сигурд редко спускался ниже первого уровня подземелий и предпочитал не слишком отдаляться от дорог. Он не обладал фанатичным упрямством одних и полезной беспринципностью других. Суровым же миром правил холодный расчет. Либо ты полезен для общества и пользуешься определенными привилегиями, либо катишься в пустоши — прибежище неудачников, маргиналов и монстров всех мастей. И тогда твоя жизнь не стоит и истлевшего завтрака. Впрочем, большую часть времени он проводил наедине с самим собой и это его устраивало.

Вечный неудачник. Чтож…завтра все изменится.

--------------------------------------

Утром он первым дело склонился перед иконой Мусорщика и прошептал короткую молитву, прося у темного ангела помощи в сегодняшнем предприятии.

Ангелы по своему любили людей, что не мешало им время от времени испытывать на прочность их верность, терпение и разум. Они награждали последователей и карали врагов, стравливали одних и мирили других, разыгрывая подвластные только их уму комбинации.

Неудивительно, что именно с ними связана история артефакта, возможно, самого могущественного в этом мире. Рассказывали, что Амулет Судной ночи носил кто-то из ангелов, пока однажды случайно не потерял его в междумирье. И теперь амулет появлялся на вершине Холма чудовищ лишь раз в год на 12 часов, когда границы между мирами становились особенно зыбкими. В Судную ночь.

Амулет сулил небывалую мощь своему владельцу, однако шли годы, но никто так и не смог в ночь Великого темного праздника приблизиться к холму. А кто рискнул — никогда уже не вернулся назад. Возможно, ангелы мягко намекали своим почитателям, занятым истреблением друг друга, что в мире существуют вещи, недоступные человеческому пониманию, чужие и опасные. И именно этот амулет Сигурд планировал добыть.

Он не питал лишних иллюзий по поводу своих боевых талантов. Боец из него был неплохой – не более, маг совсем слабый, а из арбалета он не подстрелил бы и тролля с десяти шагов. Однако у него был план, а это уже немало.

Сигурд быстро проверил снаряжение. Из оружия решил взять только короткий меч, заключив, что если план провалится, то охапка клинков ему уже не поможет. Оставалось заглянуть в просторную кладовую. Там на прочной цепи сидел хлюп, которого Сигурд поймал еще два месяца назад. Увидев его, существо заверещало, попытавшись скрыться в темном углу. Но Сигурд ловко поймал его за выступающие отростки и запихнул в мешок. Теперь в путь.

----------------

Он приветливо кивнул Эрику, вышел на улицу и зашагал к городским воротам, надеясь успеть как раз к их открытию.

У дома, где жил Джориан, известный на весь город охотник, Сигурду пришлось пробираться через небольшую толпу. Зеваки с нескрываемым интересом наблюдали, как Джориан, проклиная ангелов, с остервенением топтал на крыльце остатки лука, который меньше месяца назад купил за бешеные деньги у заезжего торговца.

- Вчера завезли новые луки в магазин, - вполголоса ответил на немой вопрос Сигурда один из зрителей. Сигурд пожал плечами и двинулся дальше. Не угадать с оружием – обычное дело, таким давно никого не удивить. На все воля ангелов.

- Эй, деревня, смотри куда идешь! – раздался откуда-то сбоку резкий насмешливый голос.

Приземистый верзила под оглушительный гогот приятелей отвесил пинка какому-то крестьянину, подвернувшемуся на пути. На его куртке сверкал золотом знак элитного проводника — распахнутые ворота к самым выгодным заказам и другим привилегиям. Для Сигурда - несбыточная мечта. Он знак рядового члена и то получил с третьего раза.

Сигурд скрипнул зубами, но прошел мимо, посчитав, что вмешиваться будет лишним. Поругайся с кем-нибудь из ребят Стэга и веселая жизнь в Мун-сити тебе обеспечена. Участки вблизи города делились между членами Гильдии, причем наиболее лакомые доставались лучшим. Поэтому Сигурду приходилось уходить в своих поисках все дальше. Это давало ему шанс заработать, одновременно повышая вероятность нарваться на какую-то неприятность. Проклятая система.

-------------------------------------------

За городом стало прохладней. Кое-где рыхлили воздух подернутые мутной синевой астральные проплешины. В детстве они любили кидаться камешками в пространственные дыры, пытаясь угадать, что прилетит в ответ.

Игры прекратились, когда вечно любопытному щербатому Тому оторвало голову куском нефрита размером с кулак. Все, что осталось от товарища, они сбросили в болото, а нефрит продали перекупщику. Тот подозрительно оглядел их из-под кустистых бровей, но отсчитал пять звонких монет – целое состояние для стайки голодранцев.

Сигурд не удержался, и кинул камешек в ближайший портал. В ответ плюнуло чем-то склизским. Жидкость зашипела, с хирургической точностью проделав внушительную дыру в новой рубахе. Он сочно выругался. Чертово ребячество.

Ближе к закату местность стала более холмистой. Деревья исчезли. Лишь низкий кустарник упрямо цеплялся корнями за покатые выступы, покрытые клочками земли. В конце очередной расселины Сигурд наткнулся на первый скелет. Череп наполовину утопал в проржавевшем шлеме, устремив в небо пустые глазницы.

Скоро кости стали естественной частью окружающего ландшафта. Нередко на них встречались истлевшие обрывки плащей ветерана. Слишком часто. Многие из них шли этой тропой в судную ночь, стремясь или достойно уйти в закат или покрыть себя славой, которая переживет века.

Уже в сумерках край горизонта лизнули далекие отблески огней. Это и был Холм чудовищ, в Судную ночь собиравший на шабаш монстров со всего континента. Место, от которого любой здравомыслящий человек мечтал оказаться как можно дальше.

------------------------------

План Сигурда не отличался особой сложностью. Пытаться забрать амулет силой было пустой затеей. Десятки войнов получше него уже сложили головы в тщетных попытках поймать удачу за хвост. Однако там, где была бессильна сила, в дело вступала хитрость.

Идея пришла в голову Сигурду на прошлогоднем празднике, когда он, отчаянно ругаясь, пробивался через толпу разодетых в чудовищ горожан. Тогда-то он и решил добраться до амулета, войдя в образ одного из участников шабаша.

Поразмыслив, он остановился на облике хлюпа. Они довольно безобидны и их можно легко поймать. Тем более хлюпы стояли в самом низу иерархии монстров, поэтому вряд ли кто-то снизойдет до того, чтобы обращать на него внимание.

Полгода потребовалось на то, чтобы наловить хлюпов — паршивцы очень осторожны. С десяток он забил сразу, сшив из их шкур одну большую, а черед последнего пришел сегодня. Сигурд достал из сумки существо и одним махом ножа оборвал его визги. Выпотрошенной тушей он тщательно смазал заготовленную шкуру, чтобы не только выглядеть, но и пахнуть как хлюп.

Он встал на четвереньки, стремясь придать себе форму тела хлюпа, натянул отвратно пахнущую шкуру и пополз вперед. Через полчаса Сигурд влился в толпу монстров, со всех сторон стекавшихся к холму.

-------------------

Мимо, едва касаясь земли, прошелестела Заблудшая душа. Даже через шкуру Сигурда пробрал холод. Мало кто так близко видел этих прекрасных и одновременно жутких созданий. И еще меньше могли потом об этом рассказать.

Он молился, чтобы никого не насторожил необычно большой хлюп. Однако на него, казалось, никто не обращал внимание. На вершине холма от десятков костров было светло как днем. Вокруг языков пламени танцевали монстры всех мастей. В темное небо взлетали искры, над ними воздух рассекали светляки размером с кулак. Середину холма занимал курган, на вершине которого можно было разглядеть очертания алтаря, к которому вели четыре лестницы.

Вот оно! Сигурд подавил желание со всех ног кинуться туда и начал осторожно пробираться к центру.

Он происходящего веяло чем-то первобытным, недоступным человеческому пониманию. Мимо, колыхая студенистой тушей, прополз бес алчности, За ним, клацая четырехпалыми лапами, пробежала пара Проклятий глубин. Здесь этот ночной кошмар опытных копателей казался едва ли не безобидной комнатной собачкой.

Группа смотрителей тьмы пила на скорость из большой шахтерской каски, громкими воплями подбадривая очередного участника. Несколько мародеров устроили показательные поединки до первой крови. Довершая хаос, вокруг с бессмысленными лицами бродили зомби, периодически издавая низкое урчание.

Он миновал уже половину пути до лестницы, когда под ухом раздался рык.

- Эй, ползи сюда, мелочь.

Сигурд не сразу понял, что это бесцеремонное обращение касалось его. В чувство его привел увесистый пинок. Под заливистый хохот он подполз болотному троллю, надеясь, что тот не окажется любителем закусить свежим хлюпом. Однако все оказалось проще. Монстр цапнул со стола большой кувшин пива и с размаху хлопнулся на Сигурда необъятным задом.

Шли минуты. Тролль пил, рыгал, орал, снова пил и вставать, похоже, не собирался. Когда Сигурду уже начало казаться, что его позвоночник вот-вот переломится пополам, тролль неожиданно вскочил, сгреб за талию симпатичную ведьмочку и закружился в бешеном танце.

Потребовалось пара минут, прежде чем к нему вернулась способность двигаться. Сигурд пополз дальше, ловко лавируя между островками веселья, на которые мало-помалу разбивался праздник.

Когда ему уже стало казаться, что ангелы улыбнулись ему, в дело вмешался случай. В тот самый момент, когда Сигурд совершил последний рывок к подножию лестницы, какой-то монстр поскользнулся и наступил на один из отростков, в изобилии покрывавших шкура хлюпа. Шкура с глухим треском лопнула, а Сигурд по инерции кубарем покатился вперед, во всей красе представ перед изумленными и опешившими монстрами.

Ему хватило ровно секунды, чтобы опомниться. Он вскочил на ноги и побежал.

Вверх. Вперед. Перескочил через несколько ступенек. Споткнулся. Упал. Поднялся. Снова вверх. Аккомпанемент рваных мыслей. Только бы успеть. Чьи-то когти царапнули спину. Он рванулся из последних сил и, оставив монстру кусок куртки, оказался на вершине.

На постаменте, сверкая мягким светом, лежал кроваво красный рубин, обрамленный в причудливую серебряную оправу. Им можно было любоваться вечно, однако уже через секунду Сигурд был перед алтарем не один. Несколько монстров взлетели на вершину с разных сторон. Взметнулись лапы, хвосты, клешни и дубины. Сигурд схватил амулет и сжался в ожидании смертельного удара. Но его не последовало.

--------------------

С высоты перевала Тысячи ветров Ангел-сити казался игрушечным. На гребне стоял человек. Блестящие глаза на осунувшемся, с заострившимися чертами лице смотрели туда, где ковер возделанных полей упирался в городские стены.

Он не ел уже три дня, однако это не имело значения. Сигурд уже почти машинальным жестом прикоснулся к шее, на которой сверкал кровавый рубин и коротко кивнул.

Армия монстров лавиной покатилась вниз. Блеснул луч, знаменуя последний мирный рассвет этого мира. Судная ночь вступала в свои права.